Binnen bij het snelst groeiende automerk ter wereld: een week in China met Chery

De telefoon gaat om 07:09. “Mr. Chris? Bus is leaving”. Voor de goede orde: we hebben om 07:10 afgesproken. We zijn nog niet eens een etmaal in China en de eerste conclusie dient zich al aan: Louis van Gaal zou hier een geweldige bondscoach zijn geweest.

Beijing is gigantisch, druk en futuristisch tegelijk, maar vooral één ding valt op: het geluid. Of beter gezegd: het gebrek eraan. Op kruispunten waar in Europa een kakofonie van dieselmotoren, scooters en claxons zou klinken, hoor je hier bijna niets. Auto’s glijden geruisloos voorbij. Of het nou taxi’s, SUV’s, of bestelwagens zijn, elektrisch rijden is hier geen niche meer, maar de norm.

Ondertussen zie je overal automerken die je nog nooit hebt gezien. Auto’s waarvan je niet eens wist dat ze bestonden en waarschijnlijk ook nooit in Europa zult tegenkomen. China voelt op automotive gebied alsof je vijf jaar vooruit de toekomst in bent gestapt.

Op dag twee bezoeken we de Beijing International Auto Show. Een evenement dat iedere voorstelling van een Europese autoshow compleet verpulvert. 380.000 vierkante meter groot, dat gelijkstaat aan meer dan vijftig voetbalvelden. Daar worden 1.400 auto’s gepresenteerd, zijn er 181 wereldpremières en komen er bijna een miljoen bezoekers op af. Na een werkdag lopen, komen we totaal overprikkeld die hal uit. Dit is geen autoshow meer. Dit is een aflevering van Black Mirror.

Influencers livestreamen tegelijkertijd met drie smartphones in hun handen terwijl robothonden tussen het publiek doorlopen. Merken presenteren vliegende auto’s alsof het de normaalste zaak van de wereld is en op gigantische LED-schermen schieten AI-animaties voorbij terwijl een presentator met headset ergens boven een menigte van duizenden mensen probeert te uit komen.

Midden in die chaos staat Chery. Niet als underdog, maar als wereldspeler. De stand van Chery Group is zo groot dat er een volledige hal voor nodig is om alles kwijt te kunnen.

In Nederland kennen we Chery vooral indirect. Met name via Omoda en Jaecoo, de merken waarmee de groep zich razendsnel in Europa probeert te vestigen. Maar in China wordt pas duidelijk hoe groot het concern daadwerkelijk is.

De Chery Group behoort tot de grootste autoconcerns van het land. Volgens Forbes behoort het tot de 250 grootste bedrijven ter wereld, waarin het de trotse lijstaanvoerder is als snelst groeiende automerk ter wereld. Chery Group voert een uitgebreide multi-brand strategie met meer dan tien verschillende labels. Van betaalbare gezinsauto’s tot premium EV’s, terreinwagens, robotica en high-tech mobiliteit.

Volgens Damiaan Hage, hoofdredacteur van AutoWeek en met ons mee op de trip, is dat een van de redenen waarom Chinese merken zo hard groeien. “Ze durven veel sneller te bewegen dan Europese fabrikanten. Waar Europese merken jarenlang vergaderen over een modelstrategie, lanceren Chinezen ondertussen gewoon drie nieuwe merken.”

Na Beijing stappen we op de bullet train richting Wuhu, waar het hoofdkwartier staat van Chery Automobile. Met 350 kilometer per uur razen we richting de Chinese industriestad.

Terwijl het Chinese landschap voorbijflitst, proberen we te bevatten hoe absurd de schaal van dit land eigenlijk is. Megaflatcomplexen blijven maar oppoppen. Niet van acht etages per gebouw, maar van wel veertig verdiepingen hoog. Er komt geen einde aan.

Toch maar eens opzoeken waar we zijn. Hefei, leert Google Maps ons. Nooit van gehoord? Kan goed kloppen, maar er wonen wel meer dan tien miljoen mensen. Voor de goede orde: dat is meer dan Londen. Een halfuur verderop ligt de volgende tienmiljoenenstad waar je in Europa waarschijnlijk nog nooit iemand over hebt gehoord. Maar goed, in China wonen dan ook dubbel zoveel mensen als in Europa en zelfs een miljard méér mensen dan in de Verenigde Staten.

Wat daarnaast opvalt is hoe brandschoon alles is. Treinstations zo groot als vliegvelden waar acht schoonmakers tegelijkertijd een roltrap staan te poetsen. Vloeren die glimmen alsof het een Apple Store is. Het voelt soms alsof heel China in turbo-modus staat.

In Wuhu wordt pas echt duidelijk hoe groot de operatie van Chery is. Meer dan tweeduizend journalisten, dealers en werknemers uit de hele wereld zijn ingevlogen voor een internationale business summit. Spanje, Turkije, Brazilië, Australië, Nederland, Pakistan, Thailand. Het lijkt wel een Olympische Spelen waarbij elk land een afvaardiging heeft gezonden, met FHM als vlaggendrager van de Nederlandse enclave.

We lopen over een rode loper naar binnen waar de Oscars zich niet voor zouden schamen en nemen plaats op een stoeltje in een hal van formaat Ahoy. Eerst krijgen we vijftien speeches achter elkaar, zonder pauze.

Overal zie je hetzelfde gevoel terugkomen: ambitie. Tijdens een gigantische presentatie — ergens tussen een autoshow, TED Talk en WK-opening in — presenteert Chery haar plannen voor de komende jaren.

Na drie uur voelen we ons alsof er een complete informatietsunami over ons heen is gewalst. Eén boodschap blijft hangen: automotive is pas het begin. Dit moet als start fungeren van een techbedrijf op mondiaal niveau. AI, robotica, vliegende auto’s, zelfrijdende systemen, alles komt voorbij.

Volgens Yin Tongyue, chairman van Chery Automobile, moet het concern zich benchmarken aan Elon Musk. Tesla wordt genoemd als voorbeeld op het gebied van innovatie, Toyota op het gebied van kwaliteit.

Ook Joost Dekkers, director van Chery Nederland merkt hoe anders de dynamiek is. “De snelheid waarop hier beslissingen worden genomen is compleet anders dan in Europa. Dat zie je terug in productontwikkeling, technologie en de manier waarop ze de markt benaderen.” Dat sluit aan bij wat we tijdens deze week met eigen ogen zien.

China werkt harder. Dat klinkt cliché, maar zodra je spreekt met medewerkers die dagen maken van 08:00 tot 23:00 uur omdat ze ook Europese tijdzones moeten bedienen, begin je te begrijpen hoe hoog de werkethiek ligt. Tel daar de gigantische interne concurrentie tussen Chinese merken bij op en je krijgt een industrie die elkaar continu vooruit duwt. “Ze maken elkaar beter,” zegt Damiaan van AutoWeek.

Tijdens een avond-event in een stadspark van Wuhu presenteren Chery en Jaguar Land Rover gezamenlijk het nieuwe Freelander-project.

Terwijl cameradrones door de lucht vliegen om birdeyeview beelden te maken en de internationale pers zich verzamelt rond conceptauto’s, realiseer je je langzaam dat China allang niet meer alleen produceert voor China. Dit is een wereldwijd offensief.

De rest van de wereld kijkt aandachtig mee. In Thailand blijkt de Jaecoo 7 inmiddels een van de best verkochte modellen in zijn segment. In Pakistan opent een 32-jarige dealerhouder na een studie in Londen zijn eigen Omoda- en Jaecoo-showroom. In Europa groeien Omoda en Jaecoo ondertussen sneller dan dan verwacht, terwijl het label Chery ook met drie modellen naar ons land zal komen.

De vraag is daarom misschien niet meer óf Chinese merken definitief doorbreken. Maar vooral hoe snel het gaat gebeuren.