Maakt Max Verstappen nu dan écht de overstap naar de grote concurrent?

Een overstap naar McLaren zou Verstappen plaatsen in een indrukwekkende rij wereldkampioenen die de Britse renstal groot maakten. Namen als Ayrton Senna, Alain Prost, Niki Lauda, Mika Häkkinen en Lewis Hamilton schreven geschiedenis in de iconische bolides. McLaren staat al decennialang bekend als een team dat kampioenen aantrekt en voortbrengt. De renstal won dertien wereldtitels bij de coureurs en behoort tot de succesvolste teams uit de geschiedenis van de Formule 1. Daar zou de Nederlander zeker op zijn plaats zijn.

De speculatie werd aangewakkerd door berichten dat er gesprekken zouden hebben plaatsgevonden tussen het kamp van Verstappen en McLaren. Daarbij speelt ook mee dat Red Bull een lastig seizoen doormaakt en Verstappen volgens berichten onder bepaalde voorwaarden gebruik kan maken van een prestatieclausule in zijn contract. Toch is het belangrijk om die geruchten in perspectief te plaatsen. Concrete aanwijzingen dat een overstap daadwerkelijk op handen is, ontbreken vooralsnog. Verstappen zelf weigert de verhalen verder aan te wakkeren en hield het tijdens het raceweekend op Silverstone kort: "Ik heb alles gezegd wat ik daarover wilde zeggen." Zijn volledige focus ligt volgens hem nog altijd bij Red Bull.

Dat betekent niet dat een vertrek onmogelijk is. Verstappen heeft in het verleden meermaals duidelijk gemaakt dat hij niet koste wat kost zijn hele carrière bij één team hoeft te blijven. Tegelijkertijd benadrukte hij juist ook vaak hoe loyaal hij is aan Red Bull, het team waarmee hij debuteerde, vier keer wereldkampioen werd en uitgroeide tot een van de succesvolste coureurs uit de geschiedenis van de sport. Zo zei hij in 2024: "Ik ben gewoon heel blij met waar ik op dit moment ben. Ik ben erg loyaal aan Red Bull."

Die loyaliteit is jarenlang een belangrijke reden geweest waarom Verstappen ondanks alle speculaties bleef zitten waar hij zat. Maar sinds die uitspraken zijn onder anderen Helmut Marko vertrokken en doet de Red Bull niet mee om de titel, mogelijk redenen om die loyaliteit te laten varen. Verstappen zei ooit nog over Helmut Marko dat hij echt moest aanblijven zoals in de video hieronder.

Voordat McLaren in beeld kwam, draaiden vrijwel alle geruchten om Mercedes. Zeker na het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton richting Ferrari werd Verstappen gezien als de absolute droomkandidaat voor teambaas Toto Wolff. Wolff bevestigde zelfs openlijk dat er gesprekken hadden plaatsgevonden met het management van de Nederlander. Uiteindelijk kwam van een overstap niets terecht en bevestigde Verstappen dat hij bij Red Bull bleef.

Ook Aston Martin werd regelmatig genoemd, mede door de komst van topontwerper Adrian Newey en de samenwerking met Honda. Toch bleef ook dat vooral speculatie. Verstappen heeft zich zelden laten verleiden tot uitspraken over alternatieve werkgevers en bleef steeds benadrukken dat zijn prioriteit lag bij de prestaties van Red Bull.

Misschien is de grootste vraag wel niet bij welk team Verstappen in de toekomst rijdt, maar óf hij überhaupt nog lang in de Formule 1 actief blijft. Al jaren zegt de viervoudig wereldkampioen dat hij zichzelf niet ziet racen tot ver in de veertig, zoals Fernando Alonso of Lewis Hamilton. Verstappen heeft meerdere keren benadrukt dat plezier voor hem belangrijker is dan records of statistieken.

"Als het plezier weg is, heeft het voor mij geen zin meer om door te gaan," zei Verstappen eerder over zijn toekomst in de Formule 1. Die uitspraak past bij een lijn die hij al jaren vasthoudt. De Limburger wil ook tijd vrijmaken voor andere vormen van autosport, zoals langeafstandsraces en simracen, twee passies waar hij zich steeds nadrukkelijker mee bezighoudt. Nu de nieuwe regulaties dit seizoen niet in de smaak vallen heeft Verstappen al gezegd dat het ''mentaal niet te doen is.'' Een uitspraak die nog meer twijfel over zijn toekomst zaait.

Juist daarom blijft de toekomst van Verstappen zo lastig te voorspellen. Zijn beslissing zal niet alleen afhangen van welk team de snelste auto heeft, maar ook van zijn eigen motivatie. Als Red Bull weer kan meedoen om de wereldtitels, ligt een langer verblijf voor de hand. Blijft het team achter, dan zullen de geruchten over McLaren, Mercedes of een ander topteam ongetwijfeld blijven terugkeren.

En er is nog een scenario dat misschien wel realistischer is dan veel mensen denken: dat Verstappen op een dag zelf besluit dat hij alles heeft bereikt wat hij wilde bereiken. Niet omdat hij niet meer kan winnen, maar omdat hij simpelweg geen plezier meer beleeft aan de Formule 1. Wie hem ziet racen in bijvoorbeeld het GT3-kampioenschap (waar hij rijdt in een Mercedes-AMG), zou daar niet raar van staan te kijken.