Dit was de markante carrière van Helmut Marko

Helmut Marko is al sinds de jaren ’60 actief in de autosport. Eerst als coureur, later als manager en talentenscout. Nadat hij als racer zijn carrière moest beëindigen door een zwaar ongeval, richtte hij zich op management en opleiding van jong talent.

In 2005 trad hij toe tot Red Bull, toen de energiedrank-fabrikant besloot om een eigen F1-team te vormen. Marko werd al snel een van de hoekstenen van dat project: hij hielp de jongerenteams uitbouwen, selecteerde talenten en bepaalde wie de kans kreeg om door te stoten naar de koningsklasse.

Onder zijn hoede promoveerden talloze coureurs naar de Formule 1, en enkele daarvan werden wereldkampioen. Namen als Sebastian Vettel en Max Verstappen staan symbool voor zijn succes bij Red Bull.

De officiële aankondiging kwam gisteren dat Marko met pensioen gaat aan het einde van het jaar. Hij is 82 jaar, en in zijn eigen woorden voelde hij dat het na “zoveel succesvolle, intense jaren” simpelweg het juiste moment was om dit hoofdstuk af te sluiten.

In totaal ging hij twee decennia mee met Red Bull, een periode waarin het team uitgroeide tot één van de meest dominante krachten in de Formule 1, met meerdere wereldtitels voor zowel coureurs als constructeurs.

Laurent Mekies, de huidige teambaas, noemde het vertrek “zeer verdrietig nieuws” en erkende dat Marko "zo’n integraal onderdeel" is van Red Bull’s motorsportprogramma.

De relatie tussen Marko en Verstappen is altijd hecht geweest, meer dan alleen professioneel. Marko was degene die Verstappen als jong talent herkende en binnenhaalde bij Red Bull’s opleidingsprogramma.

Toen Verstappen in 2015 op 17-jarige leeftijd zijn debuut maakte in de Formule 1, groeide de verstandhouding uit tot iets dat veel fans omschrijven als mentorschap, of zelfs iets als een “tweede-vaderrol”.

Na het afgelopen seizoen, waarin Verstappen net de wereldtitel miste, reageerde de coureur emotioneel op het nieuws van Marko’s pensioen: “We hebben alles bereikt waar we ooit van droomden. Ik ben je eeuwig dankbaar voor je vertrouwen in mij.”

Dit jaar onderging Red Bull al een flinke shake-up. Eerder vertrok teambaas Christian Horner, en ook andere sleutelfiguren verlieten het team. Marko bleef lange tijd dé stabiele factor, maar met zijn vertrek waait er duidelijk een einde aan een tijdperk. De beste man is niet meer de jongste, dus met de frisse wind die nu waait over Red Bull lijkt dit het perfecte moment.

Met het vertrek van Helmut Marko verdwijnt een van de architecten achter Red Bull’s succes. Zijn nalatenschap, van talentontwikkeling tot strategisch inzicht, is enorm. Niet alleen voor Red Bull, maar ook voor de Formule 1 als geheel: de coureurs die hij op weg hielp, en de mindset die hij binnenbracht, hebben het moderne F1-landschap mede vorm gegeven.