Hibiki Blossom Harmony is de whisky die je moet proeven tijdens je volgende mannenavond

Chill hé, eindelijk kunnen we vanuit onze hoofdstad naar Londen met de trein. Lekker achteroverleunen, muziekje op, beetje naar buiten kijken, beetje werken en voordat je er erg in hebt stap je uit in het hart van UK’s metropool. Althans, als je de aansluitende trein op Brussel-Zuid niet mist. De Eurostar balieman is onvermurwbaar en dus wordt de geplande reistijd van vier uur, opeens verlengd naar negen stuks van zestig minuten. In dezelfde tijd hadden we ook in Kaapstad of Willemstad kunnen zitten, maar we zeuren niet, want hé: naar Londen reizen om topwhisky te drinken, what’s not to like?

Gelukkig komen we nog net op tijd aan bij de eventlocatie in Notting Hill voor de introductie van de nieuwe fles van Hibiki. Hier staat er een tasting op het programma van het vooraanstaande label House of Suntory. Die wordt uiteraard afgesloten met het proeven van de nieuwe Hibiki Blossom Harmony. Waar gedronken wordt zijn er rammelende buiken, dus worden we gevoed met een formidabel 12-gangen diner met bijpassende cocktails. Ons alcoholvrije weekendje kunnen we zo in één avond weer tenietdoen, maar goed: dat moeten we maar overhebben voor ons werk.

We krijgen een sublieme selectie te proeven aan de hand van de Japanse master whisky blender Shinji Fukuyo, hij is de vijfde master blender in de historie van Suntory. Op het menu staat een American White Oak Malt Whisky (stevig), een Spanish Oak Malt Whisky (smakelijk), Mizunara Cask Malt Whisky (ferm), Smoky Malt Whisky (rokerig), Clean Type Grain Whisky (zacht) om af te toppen met een Hibiki Japanese Harmony (smullen). We raken aan de praat met James Bowker, Global Advocacy Manager van House of Suntory. Hij verdeelt zijn tijd over New York, Tokyo en Londen en is tevens dé kenner in de UK op het gebied van Japanse whisky’s. “Master blender Shinji Fukuyo heeft een schitterende whisky gecreëerd dat echt de rijke smaken van Japan weerspiegelt. Naast de Blossom, gaan we vandaag hele bijzondere whisky’s proeven die zelfs ik niet vaak ingeschonken krijg.”

Bij whisky denk je misschien al snel aan Schotse en Amerikaanse soorten, maar de fijnproevers onder ons zullen beamen dat de Japanse whisky’s tot de beste ter wereld behoren. Laat Hibiki nou net een van de smaakmakers zijn uit het land van de rijzende zon. Het merk is dus onderdeel van House of Suntory, dat in 1899 is opgericht door Shinjiro Torri. Vanaf 1923 gingen het bedrijf zich bezighouden met het produceren van whisky. Shinjiro is als eerste whisky master blender van Suntory een van de pioniers op dit gebied. Zijn droom: een originele, delicate Japanse whisky produceren die door de hele wereld omarmd zou worden. Mission Accomplished kun je wel stellen, want House of Suntory is anno 2022 een grote speler in de wereld van de sterke drank. Vier keer werden zij uitgeroepen tot distilleerder van het jaar.

Hibiki zag in 1989 het levenslicht, toen het concern onder leiding stond van Keizo Saji. Keizo Saji is als business tycoon een grootheid in Japan. Als president van Suntory – Forbes schaalde hem op gegeven met een vermogen van 6,7 miljard dollar zelfs bij de 50 rijkste mensen ter wereld - heeft hij een groot aanzien in Japan. Uit handen van keizer Akihito ontving hij voor zijn bijdrage aan de Japanse economie zelfs één van de hoogste onderscheidingen in Japan.

In de afgelopen decennia groeide Hibiki uit tot Japans meest bekroonde blended whiskymerk. Alom wordt het gezien als een van de meest prestigieuze whisky’s wereldwijd. Het staat symbool voor The Art of Japanese Whisky . Hibiki staat voor een smaak dat de harmonie tussen natuur en mensen eert. Snap je gelijk waar de naam voor de nieuwe fles vandaan komt. Met hun whisky staan ze voor een smaakvolle melange van mal- en graanwhisky’s uit de Yamazaki- Hakushu- en Chita-distilleerderijen.

De whisky’s van Hibiki zijn subtiel, verfijnd en complex. Dat is ook te herleiden in de nieuwe Hibiki Blossom Harmony. Terwijl Mount Fiji prominent en trots op de schermen om ons heen wordt getoond en een moment later de Sakura (de Japanse kersenbloesem) in volle digitale bloei staat, krijgen we als een van de eerste personen ter wereld de nieuwe limited editon van Hibiki ingeschonken. De Sakura wordt overigens niet voor niets op de schermen vertoond, want Hibiki heeft zich laten inspireren door dit wonderlijke natuurfenomeen. De zeldzame whisky’s worden zelfs afgewerkt in Sakura-houten vaten, waar het gemengd wordt met gerijpte malt- en graanwhisky’s om een unieke smaakbeleving te creëren.

Inmiddels is Chief Blender Shinji Fukuyo naar voren gekomen om de proeverij te leiden. De man is ingetogen en bescheiden, maar een absolute eindbaas, want hij is verantwoordelijk voor deze vloeibare creatie. “Ik ben de afgelopen vijf jaar gefascineerd door het Sakura-vat. Niet alleen vanwege de symboliek, maar ook vanwege de subtiel bloemige en kruidige smaak en geur die het aflevert. We zijn erachter gekomen dat graanwhisky’s en het Sakura-vet samen een hele speciale chemie hebben. Dat komt tot uiting in deze nieuwe blend.”

De whisky’s van Hibiki herbergen altijd een aantal kernpunten: volwassen, clean, gebalanceerd, delicaat en well rounded . De Hibiki Blossom Harmony is een drank met een alcholpercentage van 43%. Het is een zachte whisky, waarbij de smaken honing en peer een prominente plek innemen. Met name de afdronk is voortreffelijk. Hier kun je je een prima avondje mee vermaken in de man cave, terwijl de diepgaande gesprekken met je vrienden als vanzelf zullen ontstaan. Ook in cocktails doet de Blossom Harmony het overigens heel erg lekker, kunnen wij bevestigen.

We sluiten de avond af met een Hibiki 30-year-old. Een zeer bijzonder exemplaar wat wel af te leiden is aan de prijs, want deze flessen gaan voor minimaal 5.000 piek over de toonbank. Het is het slotstuk van een prachtige proeverij en een waanzinnig diner. De Japanse whisky heeft er in elk geval één fan bij.