Makers van FIFA voor $55 miljard verkocht aan Saudi-Arabië en schoonzoon van Trump

EA, oftewel Electronic Arts, is al decennialang een zwaargewicht in de gamewereld. Het maakt en publiceert games voor pc, consoles en mobiele apparaten, en beheert iconische merknamen met miljoenen fans wereldwijd. Studio’s zoals Respawn, BioWare en DICE vallen onder de vlag van EA. In de loop der jaren groeide EA uit tot een van de dominante krachten in sport-, actie- en simulatiespellen.

De overname is een samenwerking tussen drie kapitaalkrachtige partijen: het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië, dat al zo’n 9,9 % van EA in bezit had, treedt nu op als een van de hoofdinvesteerders. Daarnaast zijn Silver Lake, een grote private equity-firma gericht op technologie en mediabedrijven, en Affinity Partners, een investeringsmaatschappij geleid door Jared Kushner (schoonzoon Donald Trump), betrokken. Samen brengen zij zo’n 36 miljard dollar aan eigen kapitaal in, aangevuld met ongeveer 20 miljard dollar aan schuldfinanciering gefaciliteerd door banken als JPMorgan. Hiermee wordt EA volledig overgenomen en van de beurs gehaald.

Ten eerste: meer vrijheid. Zonder de druk van kwartaalcijfers en aandeelhouders die directe rendementen eisen, kan EA durven te investeren in langetermijninnovaties, risicovolle projecten en grote veranderingen die voorheen onhaalbaar leken. Kunstmatige intelligentie zal waarschijnlijk een grotere rol krijgen in game-ontwikkeling, denk aan dynamische werelden, adaptieve NPC’s of geautomatiseerde contentgeneratie. Ook wordt verwacht dat EA zich verder richt op live services, esports, cross-platform ervaringen en andere vormen van doorlopende inkomstenstromen.

Toch zijn er ook schaduwkanten. De schuldenlast die gepaard gaat met de overname is enorm. EA moet in de toekomst voldoende cashflow genereren om rente en aflossingen te dekken. Daardoor is het waarschijnlijk dat niet alle studio’s evenveel steun krijgen, dat projecten strenger worden beoordeeld, of dat sommige titels sneuvelen. Efficiëntie zal zwaarder tellen dan ooit. In de kern markeert deze deal van 55 miljard een kantelpunt voor EA, een overgang van beursdruk naar strategische flexibiliteit.

Of dit voor gamers positief zal uitpakken is nog maar de vraag, maar het is een hele interessante ontwikkeling om te volgen.