Het afgelopen seizoen kende voor Van Persie ongekende hoogtes en diepe dalen. Zijn grote moment bij de hoofdmacht beleefde hij in de stadsderby tegen Sparta Rotterdam. In een zinderend slot van de wedstrijd schoot hij Feyenoord eigenhandig naar 3-3 met twee absolute meesterwerkjes: een ingenieuze hakbal en een schitterende omhaal die viraal gingen. Hans Kraaij jr. blikte in zijn VI-column prachtig terug op die bewuste middag: "Ik stond met blosjes op mijn wangen klaar om wat vrolijk Van Persie-nieuws via ESPN met de kijkers te delen." Dat Sparta in de 98ste minuut alsnog de 3-4 maakte en het feestje verpestte, nam niet weg dat Shaqueel in één klap zijn visitekaartje had afgegeven.

Vorige week liet Van Persie in een interview al weinig aan de verbeelding over als het gaat om zijn ambities voor komend seizoen. “Ik wil eerste spits worden”, antwoordde hij op de vraag wat zijn grootste doel is, gevolgd door: “90 minuten constant spelen” en “heel veel goals maken”. Het zijn uitspraken die perfect passen bij de indruk die hij momenteel wekt: een talent dat niet alleen minuten wil sprokkelen, maar zich nadrukkelijk wil mengen in de strijd om een vaste plek én doelpunten bij Feyenoord.

Lang kon de jonge aanvaller echter niet nagenieten. Amper twee weken na zijn glansrol sloeg het noodlot toe in de Europa League-wedstrijd tegen Real Betis. Een knieblessure (overstrekking) zorgde ervoor dat zijn opmars abrupt werd onderbroken. "Binnen twee weken van zo'n piek naar slecht nieuws", keek Van Persie er later op terug. Het kostte hem maanden aan revalidatie.

Als de fysieke revalidatie nog niet genoeg was, kreeg Shaqueel deze zomer ook op mentaal vlak een flinke verandering te verwerken: het ontslag van zijn vader Robin van Persie als hoofdtrainer van Feyenoord. Hans Kraaij jr. benadrukte in VI de impact van die situatie: "Het ontslag van Robin is in huize Van Persie als een granaat ingeslagen. Maar ik ben ervan overtuigd dat Robin tegen zijn zoon heeft gezegd: jij moet verder, jongen. Jij kan een belangrijke speler voor Feyenoord 1 worden."

De nieuwe hoofdtrainer, Giovanni van Bronckhorst, zocht na zijn aanstelling direct contact met zijn oude teamgenoot en vriend. Tijdens dat telefoontje ging het uiteraard niet alleen over het trainersvak, maar trad Robin op als vader. Van Persie senior wilde weten hoe 'Gio' naar zijn zoon keek. Van Bronckhorst liet daar geen twijfel over bestaan: "Voor mij was dat heel duidelijk: natuurlijk. Hij heeft enorm veel talent, kan op meerdere posities uit de voeten en scoort makkelijk."

Dat vertrouwen betaalt Shaqueel in de huidige oefencampagne ruimschoots terug. Feyenoord kent onder Van Bronckhorst een vlekkeloze voorbereiding en de jonge Van Persie laat zich geregeld gelden. Zo bekroonde hij zijn rentree met een fantastische kopgoal in de met 3-1 gewonnen oefenwedstrijd tegen Club Brugge.

Opvallend is bovendien zijn tactische rol. Kraaij jr. merkte op dat Shaqueel tijdens trainingspartijen regelmatig als 'valse rechtsbuiten' fungeert: "Dat zou volgens mij fantastisch uit kunnen pakken. Hij vrij vanaf rechts, om Nacho Ferri heen, zodat hij bijna altijd met zijn gezicht naar het doel speelt. Want als je mee wil doen om het kampioenschap heb je doelpunten nodig."

Ondertussen wordt er buiten het veld ook druk gespeculeerd over de interlandtoekomst van het talent. Door zijn Nederlandse vader en Marokkaanse moeder (Bouchra) heeft Shaqueel de keuze uit twee mooie voetbalnaties. Geruchten dat hij intern al voor de 'Atlasleeuwen' zou hebben gekozen, verwijst de speler zelf vooralsnog naar het rijk der fabelen. "Ik zie het heel vaak voorbijkomen, maar ik heb de vraag nog niet eens gekregen en ben er nu niet mee bezig", verduidelijkte hij tegenover het Algemeen Dagblad. "Het liefst speel ik voor beide landen. Wat ik zou doen als de keuze komt? Ik zou het echt niet weten. Mijn ouders zeggen: volg je hart."

De randvoorwaarden voor een definitieve doorbraak lijken dit seizoen perfect te liggen. De knieblessure is verleden tijd, de voorbereiding verloopt veelbelovend en met Van Bronckhorst staat er een trainer aan het roer die enorm in zijn veelzijdigheid en kwaliteiten gelooft. Als Shaqueel van Persie deze stijgende lijn doortrekt, belooft het komende Eredivisie-seizoen hét jaar van zijn grote doorbraak te worden.