Sebastian Maniscalco en Omar J. Dorsey over hun nieuwste comedy Bookie

De nieuwste HBO Max-serie Bookie laat zien wat er gebeurt als gokken en comedy elkaar ontmoeten in de straten van Los Angeles, met acteurs Sebastian Maniscalco en Omar J. Dorsey aan het roer. We spreken niet alleen de sterren, maar ook de masterminds achter de serie, regisseurs en schrijvers Chuck Lorre en Nick Bakay. Samen geven ze ons een kijkje achter de schermen van deze chaotische workplace-comedy, waarin de bizarre dynamiek tussen de personages en hun hilarische avonturen centraal staan.

Bookie volgt Danny (Sebastian Maniscalco), een ervaren bookmaker wiens leven op zijn kop wordt gezet door de dreigende legalisering van sportweddenschappen in Californië. Samen met zijn beste vriend Ray (Omar J. Dorsey), een voormalige NFL-speler, zijn zus Lorraine (Vanessa Ferlito) en de hervormde drugsdealer Hector (Jorge Garcia), probeert Danny zijn bedrijf te redden.

Maar dit isn’t your typical office environment. De werkplek is namelijk een wedkantoor én een Cadillac Escalade, waarin twee bookies rondrijden om geld op te halen. De chaos die hieruit volgt, kunnen we omschrijven als het kloppende hart van de show. Volgens Omar Dorsey is de reden waarom je Bookie moet kijken simpel: "Sebastian Maniscalco is de grappigste man op deze planeet."

Buddy-comedy

Sebastian zelf legt uit dat de serie draait om een buddy-comedy tussen twee totaal verschillende mannen, wat voor veel hilarische momenten zorgt. “Het sarcasme tussen ons is briljant. Ik denk dat veel Nederlanders zich hierin kunnen herkennen - elkaar finaal de grond intrappen en er uiteindelijk toch niet zoveel van aantrekken,” vertelt hij. Deze dynamiek komt vooral in seizoen twee duidelijk naar voren, wanneer de twee constant hun persoonlijke levens en elkaars fouten onder de loep nemen. “De leukste momenten met mijn eigen vrienden zijn altijd als we elkaar een beetje belachelijk maken. Dit zie je ook terug in de serie.”

Bookies

Op de vraag hoe ze zich voorbereiden op hun rollen, vertelt Omar dat hij jarenlang ervaring heeft met het verliezen van duizenden dollars aan bookies, wat het voor hem ‘redelijk’ makkelijk maakte om gelijk in zijn rol te kunnen duiken. "Mijn eigen bookie was dolenthousiast over de serie en zei: 'Dit lijkt wel mijn leven!' “Hij laat me nu geen domme weddenschappen meer afsluiten, omdat hij mijn werk te leuk vindt.”

De vriendschap tussen de twee personages, Ray en Danny, is dan ook wat de serie uniek maakt. Omar legt uit dat de vriendschap tussen de twee mannen is geworteld in hun band met elkaar en met hun familie. “Ray is bijvoorbeeld een toegewijde kleinzoon met een geweldige band met zijn oma,” zegt Omar. Sebastian voegt daaraan toe: “Hoewel we elkaar constant belachelijk maken, zijn we ook de enigen die soort van gelijk aan elkaar zijn, wanneer het aankomt op het uiten van gevoelens, zoals Ray die weer een baby krijgt, Danny die met zijn schoonmoeder worstelt, of zijn buurman vermoord.”

Backstage

Natuurlijk gebeurt er backstage ook van alles. Sebastian en Omar zijn voornamelijk vaak bezig met het oefenen van teksten voor scènes. "We hebben zo veel tekst, ons backstage-verhaal bestaat meestal uit tekst oefenen. De hele dag, elke dag, voor de volgende dag en de dag erna, omdat we zoveel tekst hebben. Maar we genieten gewoon van elkaars gezelschap." vertelt Omar. De meeste lol gebeurt buiten de set, zoals tijdens feestjes bij Sebastian thuis. “Toen Sebastian 50 werd, hebben we het groots gevierd,” zegt Omar. Ook de première van About My Father in New York was een hoogtepunt voor Omar. “Ik heb Sebastian’s vader daar ontmoet en hij is echt mijn homeboy.”

Costa Rica

Wanneer gevraagd wordt naar hun favoriete scènes om te filmen, noemen ze beiden momenten waarin ze zich echt konden uitleven. Omar reageert snel: “Ik was enthousiast over de scènes in Costa Rica, toen we daar zogenaamd naartoe gingen. Ik dacht dat we écht naar Costa Rica zouden gaan, maar uiteindelijk maakten we van North Hollywood iets wat erop leek. Die aflevering was gewoon super, omdat er zoveel gebeurt," zegt hij. Sebastian haalt een andere scène aan, waarin ze proberen hun geld op legitieme bankrekeningen te storten, maar waarbij ze stuiten op een vreemde situatie. “We gingen op bezoek bij Gregory, en zijn moeder lag aan een zuurstoftank in een bed in zijn woonkamer. Hij zei: ‘Oh, dat is mijn hond,’ maar het was zijn moeder die aan het vechten was voor haar leven. Daarbij was hij recht voor haar gezicht van ons aan het stelen. Het was nogal…vreemd.”

Treasure Island, Las Vegas

Als we het over weddenschappen hebben, heeft Omar er volgens eigen zeggen genoeg afgesloten. “Maar geen enkele heeft mijn leven veranderd,” lacht hij. “Ze hebben wel voor een mooi weekend gezorgd.” Sebastian herinnert zich een geweldige tijd bij Treasure Island in Las Vegas, toen hij $1.000 won aan de blackjacktafel. “Het veranderde mijn leven in die zin dat ik dacht: 'Oh, je kunt dus winnen met gokken,’” zegt hij, al bleek de realiteit snel anders toen hij later veel geld verloor. “Het gaf me hoop, maar die hoop werd al snel vernietigd.”

Risico’s

De serie draait ook om risico’s nemen, iets waarmee zowel Omar als Sebastian zich kunnen identificeren. Omar beschouwt het proberen acteur te worden als zijn grootste risico. Sebastian herinnert zich zijn verhuizing naar Los Angeles in 1998 als het grootste risico van zijn leven. “Ik was 24 jaar oud, twee jaar afgestudeerd, en had eigenlijk nergens verstand van,” zegt hij. “Ik liet mijn familie en vrienden achter voor een sprong in het diepe.”

Wat betreft de personages, zijn er redelijk wat aspecten waarin de acteurs zich herkennen. Omar vertelt dat hij zich sterk kan vinden in de zorg die Ray heeft voor zijn grootmoeder, iets wat hij zelf ook voor zijn moeder voelt. “Ik houd van mijn moeder, wat ze ook zegt, ik weet dat ze gelijk heeft. Ik luister naar haar en dat is het belangrijkste. Ik heb zelf niet veel ‘baby moms’, maar goed.” grapte hij. Sebastian vertelt dat er ook gevoeligheid zit in zijn personage Danny die hij herkent. “Hij is niet zo'n keiharde crimineel die benen breekt en vingers knakt. Danny is een bookie met een hart. Ik kan me zeker herkennen in het zijn van een meelevend mens.”

Pornsite

Als we het hebben over de meest interessante of bizarre draaidagen, noemt Omar de opnames op een locatie waar porno werd geschoten tijdens seizoen één. “Het was echt interessant. Er liepen veel naakte mensen rond, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Het was een beetje schokkend, en de geuren die daar vandaan kwamen... nou, ik heb die dag niet gegeten. Dat blijft nog steeds een beetje bij me.” zegt hij. Sebastian vertelt over de Condor-scène die werd opgenomen in East LA, waar echte gangleden aanwezig waren. “Dat was best interessant,” voegt hij eraan toe.

Seizoen twee

In een gesprek met de regisseurs en schrijvers Chuck Lorre en Nick Bakay, komen we nog meer te weten over de achtergrond van Bookie. Chuck legt uit dat de serie zich richt op het gokken op sportevenementen en de mensen die dit mogelijk maken. “De show gaat over twee mannen die dat voor hun werk doen. Hun job is eigenlijk het faciliteren van een verslaving,” zegt hij. Nick voegt eraan toe dat de show ook gaat over de uitstervende wereld van bookmaking. “Ze zijn een beetje als dinosauriërs, hun tijd komt ten einde, en ze erkennen het, maar er is niet veel wat ze eraan kunnen doen.”

Wat betreft seizoen twee hebben de regisseurs zich zeker verbeterd. Nick vertelt dat ze veel hebben geleerd van seizoen één, wat hen geholpen heeft bij de ontwikkeling van de tweede reeks. Chuck, die Sebastian Maniscalco in de show wilde hebben, legt uit hoe hij de komiek ontdekte in The Irishman, waar Sebastian een psychotische gangster speelde. “In een scène tegenover Robert De Niro en Joe Pesci was Sebastian zo indrukwekkend. Ik wist niet hoe ik een comedy moest maken over een psychotische moordenaar. Ik wist helemaal niks over waar of wanneer mensen vermoord worden. Toen ik hierover met Nick sprak, stelde hij voor: ‘Wat als we hem een bookie maken?’.” Daar begon eigenlijk het hele idee voor de show.

Casting

Nick vertelt enthousiast over het selectieproces voor de cast: “We schreven een script en lieten vervolgens mensen langskomen om voor te lezen. Man, het waren echt de crème de la crème van degenen die auditie deden. Bovendien hadden we het geluk acteurs te strikken met een indrukwekkend oeuvre: mensen zoals Rob Cordray, Vanessa Ferlito en Jorge Garcia. Dit zijn buitengewone mensen. We waren dolblij dat ze überhaupt geïnteresseerd waren, dus we kwamen hier echt heel goed uit.”

Chuck voegt hierop toe dat de keuze van de cast erg belangrijk was: “Sebastian las samen met de mensen die we overwogen voor de rol van Ray, en toen Omar en Sebastian een paar scènes samen lazen, waren ze als een oud getrouwd stel. Het was fantastisch. De chemie tussen die twee mannen was meteen overduidelijk.”

Sebastian Maniscalco heeft een belangrijke rol gedragen bij het maken van de show. Chuck legt uit: “Sebastian is de ster van de show. Zijn pogingen om te overleven en beter te worden als bookmaker in Los Angeles lopen altijd op niets uit. Hij is veel meer prooi dan roofdier, en niet het type stoere, Top Dog-gangster. Hij probeert gewoon rond te komen, en dat gaat niet bepaald soepel. Zelfs wanneer hij geld heeft, loopt het mis. Hij weet gewoon niet wat hij ermee moet doen.”

Als de vraag opkomt wie ze graag aan de cast zouden willen toevoegen, antwoordde Nick met een knipoog: “Mijn standaardantwoord daarop is Shohei Ohtani, simpelweg omdat hij de beste honkbalspeler ter wereld is en misschien ook een aardige gokker - of juist een slechte? Wat is beter voor ons? Hoe dan ook, zijn tolk zou ons hier vast graag wat meer over willen vertellen. En als dat niet lukt, wat dacht je van Dame Judi Dench? Die is ook behoorlijk goed.”

Challenge

De productie van de serie ging echter niet zonder zijn uitdagingen. Nick legt uit dat de grootste uitdaging vaak in de uitvoering van het script zit. “De uitdaging voor ons op de set is wanneer je iets schrijft waarvan je denkt: ‘Dat komt sowieso goed.’ Maar dan zie je het uitgevoerd worden, en blijkt dat je er compleet naast zat. Het is een eeuwigdurende uitdaging.”

Live comedy

Chuck vertelt: “Nick en ik komen uit de wereld van live comedy voor een publiek. Of ze lachen of niet, dat bepaalt of de show slaagt. Ook nu zit het publiek een beetje in ons hoofd. We kunnen dit ‘ding’ horen, wanneer we denken dat iets zo ontzettend grappig is. We horen het sterven. We stellen ons voor dat iemand in de woonkamer zit te kijken en denkt: ‘Dat is niet grappig.’ We voelen hoe ze naar de afstandsbediening reiken. ‘Weet je wat? Laten we maar lezen in plaats van dit te kijken.’”

Het filmen blijft een stressvolle ervaring, maar de passie voor het werk is onmiskenbaar. Ondanks de uitdagingen, blijven ze zich inzetten om een product af te leveren waar ze trots op kunnen zijn. Het constante aanpassen en verbeteren van scènes is voor hen dan ook een deel van het creatieve proces. “Het gebeurde elke dag, het is een grote hoeveelheid werk. Je doet gewoon je best. Het is net zoals wanneer je een aannemer inhuurt om iets voor je te bouwen, en er is een prachtige blauwdruk, maar wanneer ze beginnen, werkt het niet zoals gepland. Dat is het leven, toch? Een groot deel van het werk is in staat zijn om dingen ter plekke te fixen,” zegt Nick.

Seizoen twee van Bookie is nu te streamen op HBO Max.

Sebastian's Instagram: @sebastiancomedy
Omar's Instagram: @omarjdorsey

Trailer: ↓↓↓