Review: Nieuwe Matthew McConaughey film is bijna perfect, maar verliest zichzelf in de tweede helft

Het voelt misschien als niet zo lang geleden, maar McConaughey is al sinds Guy Ritchie's The Gentlemen uit 2019 niet meer in de bioscopen te zien geweest. Hij heeft sindsdien stemrollen gespeeld in Sing 2 en Deadpool & Wolverine en speelde in de streamingfilm The Lost Bus. Voor een acteur van McConaugheys kaliber is dat toch een behoorlijk lange tijd zonder een grote bioscooprol. Dit komt doordat de Interstellar ster in 2019 besloot uit de spotlight te stappen om zich te focussen op het schrijven van zijn memoir, lesgeven aan de Universiteit van Texas in Austin en meer tijd doorbrengen met zijn kinderen.

Toch is hij in The Rivals of Amziah King eindelijk terug. McConaughey speelt de titulaire Amziah King, een imker, muzikant en belangrijk lid van zijn community in Oklahoma. Wanneer zijn pleegdochter Kateri na jaren terugkomt naar het dorp, zet zij Amziah's wereld op zijn kop. Wat volgt is een prachtig verhaal over familie, communitygevoel en hoever je wilt gaan voor de mensen van wie je houdt.

The Rivals of Amziah King is lastig te beschrijven in een vacuüm. De film is voornamelijk een drama, maar tegelijkertijd ook een crimefilm, met elementen van een musical en zelfs een komedie. Er is een scène die zich afspeelt op een basisschool en dat was het hardste dat deze reviewer het bioscooppubliek in tijden heeft horen lachen. De soundtrack van de film is ook verrassend goed. En hoewel McConaughey absoluut geen zanger is, weet hij de muzikale scènes verrassend goed te dragen.

De film schildert een mooi portret van het belang van familie en community door de band die Amziah en zijn pleegdochter Kateri hebben, maar ook door de bijenkorven en de manier waarop bijen voor elkaar werken. De bijenkolonie vormt eigenlijk een soort spiegel voor de community rondom Amziah. Iedereen heeft zijn eigen rol en draagt bij aan het geheel, terwijl de koningin het middelpunt van de kolonie vormt. Dat past goed bij de manier waarop Amziah zelf mensen om zich heen verzamelt en een plek probeert te geven binnen zijn gemeenschap.

Het is in dit stuk van de film ook duidelijk te zien waarom McConaughey specifiek voor de rol van Amziah King terugkwam uit het wat rustigere leven in Texas. Zelf zei de acteur tegen TODAY.com: "Het script was het origineelste dat ik in lange tijd heb gelezen, vooral wat betreft spel, ruimte en personage. Bij het personage Amziah dacht ik: oké, dit is een man die anderen het gevoel geeft dat ze erbij horen. Hij haalt mensen die aan de rand staan naar het midden van de cirkel en zet ze in de schijnwerpers."

De eerste helft is heel losjes. Er is niet echt een duidelijk verhaal en regisseur Andrew Patterson geeft vooral de ruimte aan de momenten, emoties en boodschap van de film. Maar we moeten ook kritisch zijn. Waar de eerste helft van de film bijna perfect is, heeft de tweede helft flink wat haken en ogen. Zo heeft de tweede helft van het verhaal ineens een duidelijk doel dat behaald moet worden en mist daardoor het vrije gevoel uit het eerste deel.

De tweede helft is ook waar het crimegenre wat meer naar voren komt en Kurt Russell wordt geïntroduceerd als de 'rival' van Amziah King. Het grootste probleem met de tweede helft van de film is dat de pacing niet lekker loopt. Ook maken karakters in de tweede helft keuzes die nogal twijfelachtig zijn. Niet altijd wordt duidelijk uitgelegd waarom karakter A ineens keuze B maakt, waardoor sommige beslissingen wat geforceerd en abrupt aanvoelen.

Zonder spoilers weg te geven, schuift de tweede helft ook de acteurs en actrices naar voren die een iets minder overtuigende performance geven. Dat is jammer als je acteurs als Matthew McConaughey en Kurt Russell hebt, die juist ontzettend sterk zijn, maar in dit deel van de film wat meer naar de achtergrond worden geschoven.

De laatste vijftien minuten van de film zijn daarentegen weer heel erg spannend. Met toffe cinematografie en een snappy editstijl weet de film zich gelukkig sterk te herpakken, waardoor de afronding van het verhaal alsnog goed werkt.

Dit is de tweede film van regisseur Andrew Patterson, die hiervoor de Prime Original The Vast of Night maakte voor ongeveer $700.000. Dit is echter zijn eerste film met een Hollywoodbudget van $6 miljoen en commercieel aantrekkelijke sterren. Je merkt dat Patterson vooral in het eerste deel van de film een duidelijke eigen stijl heeft, waarbij sfeer, personages en emoties belangrijker zijn dan het verhaal zelf. Juist daardoor is het jammer dat de film in de tweede helft wat meer de conventionele crimefilm-kant opgaat.

Al met al is The Rivals of Amziah King een film met daadwerkelijk een mooi verhaal, een sterke boodschap, grappige momenten en emotionele scènes. De eerste helft van de film laat echt iets unieks zien en maakt duidelijk waarom McConaughey zich aangetrokken voelde tot deze rol. De tweede helft is helaas een wat oneven geheel, waardoor de film zijn volledige potentie niet weet te bereiken.

De film is het alsnog zeker waard om te kijken, vandaar ook onze aanrader. De film draait momenteel wel in sommige bioscopen, waaronder Pathé en Vue, maar daar zijn slechts weinig voorstellingen te vinden omdat de grote blockbusters de meeste tijdsloten innemen. Kijk daarom vooral bij je lokale bioscopen, of plekken zoals The Movies of Filmhallen, die erom bekendstaan wat meer indiefilms te draaien. Dan ben je verzekerd van een plekje bij McConaugheys glorieuze comeback op het witte doek. Bekijk hieronder alvast de trailer.

Wat: Matthew McConaughey keert na zeven jaar terug op het grote doek als imker, muzikant en communityman Amziah King, wiens leven compleet op zijn kop wordt gezet wanneer zijn pleegdochter terugkeert.

Wie: Matthew McConaughey (de charismatische imker en communityman), Kurt Russell (de mysterieuze rivaal Dob McCoy) en Angelina LookingGlass (de eigenzinnige pleegdochter).

Hoeveel sterren: ★★★★☆

Ratings: 7,3/10 op IMDb, 89% op Rotten Tomatoes en 3,5/5 op Letterboxd.

Lekker feitje: Voor The Rivals of Amziah King werden meer dan één miljoen echte bijen gebruikt. De filmmakers wilden bewust geen CGI-bijen gebruiken voor de grote bijenscènes.

Lekker feitje II: McConaughey ontdekte pas tien dagen voor de opnames dat hij allergisch is voor bijen. Hij was tijdens de productie al een keer gestoken en kreeg daar een flinke reactie van. De scène waarin duizenden bijen over zijn arm kruipen, werd daarom bewust als een van zijn laatste scènes opgenomen.

Lekker feitje III: The Rivals of Amziah King ging al in maart 2025 in wereldpremière tijdens het South by Southwest Film & TV Festival. Het duurde vervolgens ruim een jaar voordat de film uiteindelijk wereldwijd in de bioscoop verscheen.