NASA maakt doorbraak en bereikt vanavond mogelijk historische afstand tot de zon
Terwijl wij op kerstavond met een gourmetpannetje en een glas wijn in de hand naar de zoveelste herhaling van Home Alone kijken, speelt zich op miljoenen kilometers afstand een kosmisch spektakel af. NASA's Parker Solar Probe doet een poging om dichter bij de zon te komen dan ooit tevoren.
De ruimtekar Parker Solar Probe vliegt met een krankzinnige snelheid van 700.000 kilometer per uur richting onze vurige ster. Dat is Londen-New York in minder dan een halve minuut. Maar snelheid is niet eens het spannendste. De sonde moet temperaturen van ruim 1400 graden Celsius overleven, en dat met een schild van 11,5 centimeter dik koolstofcomposiet. Dunner dan de bodem van je gemiddelde koekenpan, maar blijkbaar sterk genoeg om de hel te trotseren.
Wetenschappers
Wetenschappers willen al eeuwen weten waarom de buitenste atmosfeer van de zon - de corona - miljoenen graden heet is, terwijl het oppervlak ‘maar’ 6000 graden aantikt. NASA hoopt met deze missie eindelijk antwoord te krijgen op die vraag, én meer inzicht in de zonnewind te krijgen; de constante stroom geladen deeltjes die soms onze satellieten en communicatie platlegt, maar ook zorgt voor dat bijzonder mooie noorderlicht.
Radiostilte
Tijdens de dichtste nadering zal de Parker Solar Probe volledig op zichzelf aangewezen zijn. Geen contact met de aarde, geen “Houston, we have a problem.” Wetenschappers bij NASA zitten tot 27 december met samengeknepen billen te wachten op dat ene bemoedigende signaal. Als dat binnenkomt, stuurt het team traditiegetrouw een berichtje met een groen hartje naar Nicola Fox, hoofd van de missie. Dit wordt uiterst spannend.
Om je een idee te geven: als de zon en de aarde een meter van elkaar af zouden liggen, zou de sonde zich op vier centimeter van de zon bevinden. Extreem dichtbij dus.
Kerstwonder
Als de missie slaagt, hebben we straks misschien antwoorden op vragen die al duizenden jaren in de sterren geschreven staan. En lukt het niet? Dan krijgt Parker misschien een plekje in de geschiedenisboeken als de dapperste sonde ooit. Dus terwijl jij je derde glas glühwein achteroverslaat, proost even op dat kleine ruimtevaartuig dat ergens tussen de vlammen een stukje geschiedenis schrijft.
