De schokkende waarheid achter de wereldberoemde show: America’s Next Top Model

De driedelige docuserie werpt een kritische blik op de enorme tv-hit die van 2003 tot 2018 overal op televisie te zien was. Supermodel Tyra Banks was het brein achter de show en vervulde de rol van presentatrice, jurylid en coach. Hoewel het doel van het programma officieel het ontdekken van nieuw talent was, laat de documentaire zien dat de weg naar de top vol zat met acties die we vandaag de dag als ronduit toxic bestempelen. De makers sparen Tyra en haar team niet en leggen bloot hoe problematisch sommige elementen waren, van racisme tot het verheerlijken van een extreem eenzijdig schoonheidsideaal.

De grote kracht van de documentaire is dat het laat zien wat de kandidaten echt moesten opofferen. De makers geven toe dat zij er alleen waren om alles te filmen en niet om de meiden te beschermen. Dit betekende in de praktijk dat de camera’s dag en nacht bleven draaien, ook op momenten dat het eigenlijk echt niet meer kon. De kandidaten gaven in feite de zeggenschap over hun eigen lichaam en keuzes op voor een kleine kans op succes, terwijl de productie toekeek hoe zij mentaal en fysiek onder druk werden gezet.

Een vast onderdeel van de show waren de extreme transformaties. Waar de kijker thuis genoot van de tranen en de scharen, laat de documentaire de achterkant van dit proces zien. Het ging vaak veel verder dan een nieuwe haarkleur. Er werd druk uitgeoefend om blijvende veranderingen aan het uiterlijk door te voeren, onder het mom dat de modewereld dit zou eisen. Deelnemers kijken nu terug op een tijd waarin hun onzekerheden werden gebruikt voor de kijkcijfers, wat bij velen diepe sporen heeft nagelaten.

Ook de manier waarop er met afkomst werd omgegaan binnen de show komt uitgebreid aan bod. De documentaire belicht de ongelijke manier waarop kandidaten van kleur werden behandeld en laat zien dat het succes van de show vooral te danken was aan het uitbuiten van de kandidaten. Zelfs de bekende juryleden en coaches van vroeger vertellen nu dat de sfeer achter de schermen veel harder en gemener was dan de kijker thuis kon vermoeden.

Een van de meest besproken momenten uit de geschiedenis van de show is de manier waarop Tyra Banks omging met kandidate Dani Evans. Dani had een karakteristiek spleetje tussen haar voortanden. Tyra dwong haar echter om dit te laten dichtmaken, omdat ze anders volgens Tyra nooit een groot modellencontract zou krijgen.

Dat het programma nu voor zoveel ophef zorgt, is logisch. De tijden zijn simpelweg veranderd. In 2026 accepteren we het simpelweg niet meer dat de mentale gezondheid van kandidaten wordt opgeofferd voor een paar minuten spannende televisie. Waar Tyra Banks vroeger wegkwam met pestgedrag onder het mom van "coaching", zou een productie nu direct worden stilgelegd. Gelukkig zijn er tegenwoordig strengere regels die kandidaten beschermen tegen dit soort gedrag op de werkvloer.

Het dwingen tot een ongezond dun lichaam en het slecht behandelen van mensen zien we niet meer als "de harde modewereld". We noemen het nu wat het is: grensoverschrijdend gedrag. De kijker van nu accepteert dit niet meer en eist dat er normaal met mensen wordt omgegaan. De drang om beroemd te worden zal altijd blijven, maar de manier waarop dat bij America’s Next Top Model gebeurde, zou nu nooit meer mogen gebeuren.

Ondanks de schokkende onthullingen eindigt de reeks met een opvallende uitspraak van Tyra Banks, die hint op een mogelijk 25ste seizoen van America’s Next Top Model. Na het zien van de documentaire kijk je in ieder geval nooit meer op dezelfde manier naar de bekende zin "You wanna be on top?".