Franco Colapinto: de Argentijnse hoop voor Williams Racing’s glorieuze comeback

27 mei 2003 moet een speciale dag zijn geweest in Argentinië, want op deze dag werd in het zonnige Buenos Aires Franco Colapinto geboren. Net zoals Lewis Hamilton, Michael Schumacher en Ayrton Senna trapt hij zijn carrière af in de karting. Hoewel zijn prestaties in het begin sterk waren, wist hij in de internationale kartingcompetities niet echt door te breken. Toch was hij in zijn thuisland een dominante kracht, met vier titels in drie jaar tijd. De jonge Argentijn denkt daarentegen nog groter en rijdt sinds zijn vijftiende levensjaar – toen wijzelf net ontdekte dat onze grootste vriend niet alleen voor plassen is en de LEGO net in de kast was gezet – al in Formule-auto's.

Nee, karten is geen sport op de Olympische Spelen. Zonde, want de vraag naar motorsport in 's werelds grootste sportevenement is enorm. Daarentegen wordt er achter de schermen wel gekeken om autosport toe te voegen aan het programma.

Het bewijs dat autosport prima in het draaiboek van de Olympische Spelen past, bewijst Franco al in 2018. Tijdens de Olympische Jeugdzomerspelen in de Argentijnse hoofdstad neemt Colapinto deel aan het elektrische karten. Samen met teamgenoot María García Puig verovert hij het goud.

Nadat hij Olympisch goud heeft verovert in zijn thuisland, besluit Franco om te verhuizen naar Europa. Dit verhaal kennen we van een andere Zuid-Amerikaanse grootheid, maar daar mogen we hem voorlopig nog effe niet mee vergelijken. Hier doet hij mee aan de Spaanse Formule 4 en na een prima debuutseizoen weet hij de aandacht te trekken van de beruchte 'DriveX School'. Hierdoor komt hij deels onder de hoed van F1-legende Fernando Alonso terecht. In 2019 werpt de kennis van zowel Fernando Alonso als Pedro de La Rosa zijn vruchten af. Hij verpulvert de concurrentie in 2019 met 11 overwinningen en bijna 100 punten voorsprong op de rest van het veld.

Na de Spaanse Formule 4 te hebben uitgespeeld, wordt het tijd voor nieuwe avonturen. In de Toyota Racing Series in Nieuw-Zeeland behaalt hij in zijn eerste jaar een indrukwekkende derde plaats en een jaar later wordt hij in de Formula Renault Eurocup gekroond tot 'rookie van het jaar'. Hij eindigt hier op een derde plek. Na zijn strepen in de kleinere kampioenschappen verdiend te hebben, maakt het Argentijnse talent op 19-jarige leeftijd de overstap naar de Formule 3.

In de Formule 3 racet Franco voor het Nederlandse Van Amersfoort Racing. In de eerste race pakt hij meteen pole position en ondanks dat hij deze niet weet te winnen is het een week later wel raak; in Imola beklimt hij de hoogste trede van het podium. Hij sluit zijn debuutseizoen af op de negende plaats, maar in het daaropvolgende seizoen was hij een serieuze titelkandidaat. Hoewel hij uiteindelijk vierde wordt, achter de uiteindelijke winnaar Gabriel Bortoleto en zijn teamgenoot Zak O’Sullivan, bewijst Colapinto zijn talent dubbel en dwars door slechts één keer buiten de punten te eindigen. 

Naast de Indianapolis 500 en de Grand Prix van Monaco, is er nog een autosportevenement dat elke coureur ooit op zijn naam wil zetten: de 24 uur van Le Mans. Hoewel de Argentijnse puber hem niet weet te winnen, rijdt hij samen met Nyck de Vries en Roman Rusinov in de LMP-2 klasse wel naar de twaalfde plaats. Naast meerijden in de grootste, roemrijkste en oudste endurance race ter wereld, doet hij ook nog wat rondjes in de Asian Le Mans Series en de European Le Mans Series.

Zijn prestaties in de Spaanse Formule 4, Formule 3 en endurance races blijven niet onopgemerkt. Begin 2023 wordt Colapinto officieel onderdeel van de Williams Driver Academy. Hier wordt hij klaargestoomd voor een nieuwe uitdaging: de Formule 2. Hij rijdt in 2024 voor MP Motorsports en doet niet onder voor zijn concurrentie. Met twee podiumplekken en een overwinning op Imola staat hij zesde in het kampioenschap. Dit zitje moet hij echter verlaten, want na de megacrash van Logan Sargeant in Zandvoort is Williams Racing op zoek gegaan naar een nieuwe coureur. Dit is Franco geworden.

De topsportwereld is kei- en keihard. Als je niet presteert, zijn er voor jou honderd anderen en dit geldt ook voor de Amerikaanse F1-coureur Logan Sargeant. De beslissing om Sargeant te vervangen door Colapinto kwam na maanden van teleurstellende prestaties en veel ingevulde schadeformulieren van de Amerikaan. Zandvoort was de spreekwoordelijke druppel die de emmer deed overlopen en Williams-teambaas James Vowles was het op zijn zachtst gezegd spuugzat.

Hoewel Mick Schumacher en Liam Lawson vanuit Mercedes en Red Bull ook werden voorgedragen aan Williams Racing, kiest de teambaas voor zijn eigen jeugd. Het is volgens hem een dappere keuze, maar hij heeft alle vertrouwen in de prestaties van deze nieuwe Argentijn in de Formule 1. Veel slechter dan Sargeant met slechts één punt in twee seizoenen kan hij het niet doen, toch?

De verwachtingen zijn hooggespannen voor zijn debuut in Monza aankomend weekend. Niet in de laatste plaats door ruim 758.000 volgers op Instagram die voor hem zullen juichen. In de geschiedenis van de Formule 1 is Colapinto de 25e Argentijn die meedoet in de koningsklasse van de autosport. Daarentegen geldt ook voor deze rookie dat niet presteren een one-way ticket naar de achterdeur is. Hij begint namelijk als vervanger en over een halfjaartje wordt er bepaald of hij in aanmerking komt voor een vaste aanstelling. Lijkt de Formule 1 toch nog een beetje op die baan die jij en wij ook hebben. Met zijn indrukwekkende achtergrond, Olympische goud, en het vertrouwen van een team als Williams achter zich, lijkt de toekomst van Franco Colapinto meer dan veelbelovend.