Rode kaart Folarin Balogun geseponeerd na telefoontje Trump

Balogun kreeg rood tijdens de zestiende finale van de Verenigde Staten tegen Bosnië en Herzegovina na een harde overtreding. Volgens de regels betekende dat normaal gesproken een automatische schorsing voor de volgende wedstrijd. Dat duel is de achtste finale tegen België. Toch kwam de FIFA kort daarna met een opvallend besluit. Op basis van artikel 27 van de disciplinaire code werd de schorsing voorwaardelijk gemaakt, waardoor Balogun tóch speelgerechtigd bleef.

Kort daarvoor had de Amerikaanse president Donald Trump telefonisch contact opgenomen met FIFA-baas Gianni Infantino. Volgens verschillende media wilde Trump opheldering over de rode kaart en de automatische schorsing. Niet veel later volgde het opmerkelijke besluit van de FIFA. Hoewel de wereldvoetbalbond volhoudt dat de disciplinaire commissie zelfstandig handelde, leidde de timing wereldwijd tot gefronste wenkbrauwen.

Hoe uitzonderlijk het ook klinkt, helemaal zonder precedent is het niet. Tijdens het WK van 1962 overkwam de Braziliaanse ster Garrincha iets vergelijkbaars. De dribbelkoning kreeg in de halve finale tegen Chili een rode kaart nadat hij een tegenstander had getrapt. Normaal gesproken zou hij de finale missen, maar na ingrijpen van de FIFA mocht Garrincha tóch aantreden tegen Tsjecho-Slowakije. Brazilië won vervolgens met 3-1 en pakte de wereldtitel. Ook toen werd gesproken over een beslissing waarbij sportieve en commerciële belangen wel heel dicht bij elkaar kwamen.

Toch zijn er belangrijke verschillen. Waar de zaak rond Garrincha inmiddels ruim zestig jaar oud is en zich afspeelde in een totaal andere voetbalwereld, staat de huidige kwestie extra in de schijnwerpers door de vermeende politieke inmenging. Dat een zittende Amerikaanse president persoonlijk contact zoekt met de FIFA-voorzitter over een disciplinaire straf is op zijn zachtst gezegd ongebruikelijk en voedt de discussie over de onafhankelijkheid van de wereldvoetbalbond.

Bij de Belgische voetbalbond viel het besluit dan ook slecht. De bond sprak van verbazing en stelde dat de automatische schorsing na een rode kaart juist bedoeld is om duidelijkheid en gelijke behandeling te garanderen. Volgens de Belgen staat de beslissing haaks op de bestaande toernooireglementen en wordt bekeken welke juridische mogelijkheden er nog zijn, al lijkt de kans klein dat er vóór de wedstrijd nog iets verandert.

Zo gaat het in aanloop naar de achtste finale niet alleen over tactiek en vorm, maar ook over telefoontjes, reglementen en de vraag hoeveel invloed machtige mensen eigenlijk op het voetbal zouden moeten hebben.