21 streken van Paul Gascoigne: “Ik nam een struisvogel mee naar de training”

We richten de schijnwerpers op zijn unieke momenten, zowel binnen als buiten het voetbalveld. Van briljante doelpunten tot komische voorvallen en emotionele hoogtepunten, Paul Gascoigne blijft een legende die zowel voetbalfans als liefhebbers van persoonlijkheden in de sportwereld blijft boeien.

Van jongs af aan was Gascoigne bevriend met Jimmy Gardner, die 'Five Bellies' werd genoemd door de middenvelder vanwege zijn gezette postuur. Een naam overigens die je nog vaker gaat horen in deze serie verhalen. Het duo bleef namelijk hecht gedurende Gazza's hele spelerscarrière. Five Bellies fungeerde vaak als het mikpunt in diverse grappen.

“Jimmy's vrienden kwamen ooit aan een kruisboog. Jimmy zette een appel op zijn hoofd terwijl ik probeerde deze te raken”, vertelde Gascoigne. “Daarna kregen we een luchtdrukpistool. Jimmy stond ongeveer 20 meter verderop met zijn broek omlaag en ik schoot op zijn blote achterwerk. Voor elke pijl waarmee ik hem raakte, moest ik hem £25 betalen. Zijn achterwerk eindigde als het uiteinde van een gieter.”

Gazza was al een gevestigde naam in het eerste team van Newcastle toen Peter Jackson in 1986 van Bradford kwam. “Jackson kreeg een nieuwe gesponsorde auto van een Vauxhall-dealer. Hij was de eerste met een bedrijfsauto”, vertelt oud-verdediger John Anderson aan FFT. “Op een dag verstopte Gazza, terwijl hij geblesseerd was, een vis onder de passagiersstoel van Jackson’s auto. De geur werd ondraaglijk, maar Peter snapte niet waar de geur vandaan kwam. Uiteindelijk ontdekten bij een grondige reiniging een hoop maden waar de vis had gelegen…”

Lang voordat Mario Balotelli chaos veroorzaakte met vuurwerk binnenshuis, deed Gazza hetzelfde, tijdens zijn periode bij het Engelse onder-21 team. “Op een avond probeerde Julian Dicks me mee te krijgen naar de stad en naar een pub te gaan, maar ik had er geen zin in”, herinnerde Gazza zich in zijn autobiografie. “Hij bleef maar doorgaan en liet me niet met rust. De volgende dag, toen hij sliep, betaalde ik hem terug. Ik kocht wat vuurwerk en ging zijn badkamer in, stak een grote knaller aan en liet hem afgaan. Het geluid was ongelooflijk. Ik rende zijn kamer in en riep, ‘Evacueren, evacueren, bominslag, bominslag!’ Dicksy sprong op en rende naakt de kamer uit, de gang op.”

Als je instemt om klusjesman te worden voor Gazza, vraag je waarschijnlijk om problemen. “Toen hij net bij Spurs tekende, vond Paul een klusjesman genaamd John Coberman”, legde materiaalman Roy Reyland uit. “Op een dag kwam Gazza op het trainingsveld aan met een enorme camper die hij voor zijn vader had gekocht. Hij vertelde John dat er wat kapot was op het dak en John klom omhoog om het te controleren. Gazza startte de motor, reed de oprit af en gaf plankgas. Hij reed helemaal naar de M1 met arme John die zich vastklampte voor zijn leven. Toen hij terugkwam, was hij zo bleek als een melkfles!”

Toen Gazza langs een dierentuin reed op weg naar de training, kreeg hij een idee. “Ik ging naar binnen en vroeg: ‘Kan ik alsjeblieft een struisvogel lenen? Ik wil het meenemen naar de training’. Ik deed een nummer 8 shirt aan bij de struisvogel en reed naar de training met hem op de achterbank. Ik wachtte tot de jongens op het veld stonden op te warmen en zei toen: ‘Jongens, ik heb een nieuwe speler voor jullie!’ en stuurde de struisvogel het veld op.

"De jongens renden van links naar rechts en de struisvogel deed precies hetzelfde. Maar het ergste was dat de jongens om 1 uur klaar waren met trainen. Ik was pas om 5 uur klaar. Heb je ooit geprobeerd een struisvogel te vangen?”

Gascoigne was een nieuwkomer in het Engelse elftal toen ze in maart 1989 Albanië bezochten voor een WK-kwalificatiewedstrijd. “Er was lawaai in de kamer tegenover de mijne”, vertelde Tony Cottee aan FFT. “Ik liep naar binnen en Gazza gooide stukken zeep en probeerde de kippen in de binnenplaats te raken. Elke keer dat hij een kip raakte, schreeuwde hij van vreugde. Bondscoach Bobby Robson kwam binnen en zei: ‘Gazza! Wat ben je aan het doen?’ Gazza zei: ‘Zeep naar de hun van de kippen aan het gooien, baas.’ Waarop Bobby zei: “Oh OK, dat is goed’ en liep weg. Omdat het Gazza was, kwam hij ermee weg. Iemand anders zou op de vingers zijn getikt!”

Gascoigne's luchtbuks was niet alleen gereserveerd voor het richten op Jimmy Five Bellies' achterste. Naast het veroorzaken van een deuk in de gouden haan boven op de hoofdtribune van White Hart Lane, probeerde hij ook een eenmans ongediertebestrijdingsdienst te worden in het stadion.

“Ik was op een donderdag bij de club en vroeg aan de terreinmeester, ‘Wat ben je aan het doen?’” vertelde Gazza. “Hij antwoordde, ‘Ik moet van deze duiven af.’ Ik zei, ‘Ik help wel.’ Ik klom op het dak, maar toen ik me verplaatste, viel ik en landde 30 voet lager op de trappen. Ik had een blauwe plek over mijn hele been. Ik zei, ‘Baas, ik denk niet dat ik vandaag kan trainen, de duif heeft het gedaan…’

Engeland zat in dezelfde WK-groep als Egypte, dus het verblijf van de Three Lions in Italië was de perfecte tijd voor Gascoigne om de manieren van de farao's te imiteren.

"We zaten bij het zwembad en plotseling ontstond er op bij het zwembad tumult", vertelde Stuart Pearce aan FFT. "Gazza had zich naakt uitgekleed, zichzelf in wc-papier gemummificeerd en dook het zwembad in. "Het wc-papier dreef naar de oppervlakte, Gazza zwom een baantje, stapte naakt uit het zwembad en liep naar zijn kamer."

Engeland's eerste knock-outwedstrijd was tegen België in Bologna, was vanuit het basiskamp op Sardinië. "Om mijn gedachten tijdens de vlucht af te leiden, ging ik de cockpit in en overtuigde de piloot om me te laten zien hoe je moest vliegen", zei Gascoigne. "De piloot vertelde me welke schakelaars je moest omzetten om het vliegtuig omhoog, omlaag of opzij te laten gaan. Ik mocht er niet aan zitten, maar ik greep er een en trok eraan. Het vliegtuig ging onmiddellijk in een duikvlucht..."

Toen Gazza een enorm lange slang vond bij zijn eerste villa in Italië, was hij zo bang dat hij snel verhuisde. Bij zijn tweede huis kwam hij een kleiner exemplaar tegen. "Ik vond een twee voet lange slang in de slaapkamer", zei hij. "Ik was niet zo bang, dus ik sloeg het met een bezem en nam de dode slang mee naar de training. Toen iedereen weg was, stopte ik het in de jaszak van Roberto Di Matteo. Hij kwam binnen na de training, kleedde zich om en stak zijn hand in zijn zak. Hij werd helemaal gek..."

Een blessure aan de kruisband bracht Gascoigne in het ziekenhuis na de FA Cup-finale van 1991, maar dat weerhield hem er niet van om chaos te veroorzaken. "Jimmy kwam me opzoeken en bracht me een luchtdrukpistool", zei hij. "Het kwam goed van pas om uit het raam te wijzen naar de fotografen die beneden op straat stonden te wachten. Maar meestal gooiden we gewoon waterballonnen naar ze."

Gazza had al ingestemd met een overstap naar Lazio toen hij de blessure opliep. De transfer werd een jaar uitgesteld en de algemeen manager van de Italiaanse club kwam naar Engeland om hem tijdens zijn herstel te bezoeken. "Maurizio Manzini kwam kijken tijdens mijn training" zei Gazza. "Een van de jeugdspelers werd gestuurd om hem een pot thee te brengen. Deze jongen kwam voorzichtig naar ons toe, met de theepot op een dienblad. Ik pakte vervolgens mijn geweer en schoot de theepot direct van het dienblad. Ik denk dat Lazio zich begon af te vragen wat ze in huis haalden."

Als Lazio-president Sergio Cragnotti zich al afvroeg waar hij aan was begonnen, deed hij dat zeker toen hij Gazza ontmoette. De overeenkomst was al gesloten toen Cragnotti de leiding over de club overnam. Gascoigne en Cragnotti kwamen oog in oog te staan op het trainingsveld van Lazio nadat Gazza de overstap naar Italië had gemaakt in 1992. "Ik zei tegen hem 'Tua figlia, grande tette' wat 'Jouw dochter, grote tieten'" betekent, herinnerde Gazza zich. "Hij kon er niet om lachen. Ik ontdekte pas later dat ik de dochters had verward. Ik dacht aan de dochter van zijn broer.”

Gazza kreeg zijn eigen persoonlijke beveiligingspersoneel in Rome. Een geweldig idee totdat hij een van hen aanzag voor een inbreker en een pistool op zijn hoofd richtte. Op een andere gelegenheid waren wel nuttig. "Alle bodyguards van Lazio werkten voor het toonaangevende beveiligingsbedrijf van Italië, dat ook het geld van het land beheerde", zei Gascoigne. "Toen ik erachter kwam dat een van hun taken was om een enorme bankkluis te bewaken, regelde ik dat ze me met Jimmy naar binnen smokkelden. Ik zat op deze enorme berg geld, ongeveer 50 miljoen en begon pakketten geld in de lucht te gooien.

Dino Zoff was de manager van Lazio toen Gazza naar de Serie A verhuisde en werd voortdurend op scherp gehouden door zijn sterspeler. Eens probeerde Gascoigne z’n trainer voor de gek te houden door voor de teambus in een plas nepbloed te gaan liggen. Vervolgens deed hij alsof ‘ie dood was. Een andere keer stal hij de fluit die Zoff gebruikte om oefenwedstrijden te fluiten. Deze bevestigde hij aan een levende kalkoen die hij naar de training had gebracht.

“Gazza was tot alles in staat”, vertelde aanvaller Beppe Signori aan FFT. “Een keer verscheen hij naakt in de gang van het hotel toen we op retraite waren. Hij deed hetzelfde in de teambus. Toen we door een donkere tunnel reden, kleedde hij zich uit en ging hij naakt naast trainer Dino Zoff zitten.”

Tijdens zijn tijd bij Lazio kreeg Gazza toegang tot beste eetgelegenheden in Rome. “Ik ging naar een chique restaurant en bestelde kreeft omdat ik had gezien dat ze een enorme kreeftenbak hadden”, onthulde hij. “Ik wees naar degene die ik wilde, maar het duurde zo lang. Ik dacht: 'Wat zijn ze aan het doen? Ik pak het gewoon zelf wel', dus dook ik in mijn beste pak het aquarium in. Het kostte me even, maar zwemmend kreeg ik de kreeft te pakken die ik wilde. Ik haalde ‘m eruit en zei: 'Dat is de kerel die ik wil'. Daarna at ik het op in mijn doorweekte pak.”

Voor Gascoigne waren Engelse wedstrijden in Wembley de perfecte gelegenheid voor kattenkwaad. Eigenlijk elke wedstrijd, maar vooral die in Wembley. "Tijdens de warming-up schopte hij expres een bal in de richting van een band. Ik zag hem eens de bal in een van die reusachtige trombones schieten", herinnerde Terry Venables zich. Hij stal zelfs de helm van een Royal Marine en kreeg een militair standje van een majoor die de kleedkamer binnenstormde en hem toeschreeuwde om ‘m terug te geven", onthulde Gary Lineker later.

Daar hield het niet bij op, want in maart 1996 ontving Engeland Bulgarije voor een vriendschappelijke wedstrijd. “Trainer Terry Venables vertelde Gazza dat hij hem na 80 minuten zou wisselen”, gaf vriend Danny Baker toe. 'Gazza gaf deze informatie aan mij en Chris Evans, tekende een kaart van de paden achter Wembley en vertelde ons om een auto neer te zetten tien minuten voor het einde van de wedstrijd op een specifieke plek. De deur ging open en daar kwam Gazza in zijn Engeland-tenue tevoorschijn.”

"Een paar minuten later stopten we bij een redelijk drukke pub. Mensen stonden buiten met drankjes en Gazza stapte uit en ging met ze in gesprek. De wedstrijd ging verder op televisie, terwijl Gazza in zijn Engeland-tenue stond met een brandende sigaret."

Vis is een ding, maar een levende zwaan is next level, zoals voormalig Rangers-middenvelder Ian Durrant zich herinnerde. “We waren aan het golfen bij Loch Lomond, toen Gazza in wat struiken verdween en tevoorschijn kwam met een enorme zwaan in zijn armen” zei Durrant. “Vraag me niet hoe hij dat beest wist te vangen, maar hij kreeg het beest in de auto en viel vervolgens Ally McCoist aan.”

“Je kunt naar het park gaan en een zwaan zien op 20 meter afstand, dan is het nog een beetje idyllisch”, legde de middenvelder uit. “Maar op drie meter afstand is het een enorm beest en klaar voor een confrontatie. We zaten achterin een Range en het was chaos. De zwaan ging helemaal los. Er was voor £22.000 schade.”

Als één auto tijdens een spelerscarrière van 19 jaar onder water belandt, zou het als pech beschouwd kunnen worden. Maar twee keer? Dat kon alleen Gazza overkomen. Als speler van Newcastle liet Gascoigne de handrem los van de auto van een vriend, waarna deze een steile heuvel afrolde en in de rivier de Tyne belandde. Bij Rangers ging hij met Chris Evans naar Loch Lomond. Maar niet voordat hij een lokale garage had bezocht.

“We vroegen naar de goedkoopste auto die ze hadden”, zei Evans. “De man zei: ‘Het is een doodskist.’ Wij zeiden: ‘Perfect!’ We verfden de auto zwart, reden naar Cameron House, en reden de wagen rechtstreeks de steiger af, het meer in.”

Zet Liam Gallagher en Paul Gascoigne in dezelfde kamer in de jaren '90, en het zou niet goed aflopen. Dat ontdekte de Groucho Club. “Hij had een grote steak voor zich, ging naar het toilet, en ik heb stiekem de steak van Liam opgegeten”, zei Gazza. “Hij kwam terug en vroeg: ‘Waar is mijn f***king steak?’ Ik wreef over mijn maag en hij werd boos en zei: ‘F**k it.’ Ik dacht dat hij een nieuwe steak zou bestellen, maar in plaats daarvan kwam hij terug met een brandblusser.”

“Ik wilde de hele tent volspuiten met schuim, en het laatste wat hij uit kon brengen was, ‘Neeee!’ zei Gallagher. ‘Ik zei: ‘Yeah, jij Geordie!’ Ik was als de Terminator; hij was als de Kerstman, bedekt met schuim als een sneeuwman.”

Gazza verliet Everton slechts enkele maanden voor het debuut van Wayne Rooney in het eerste elftal in 2002, maar hij was al goed op de hoogte van het jonge talent. Gascoigne zag Rooney voor het eerst schitteren in een wedstrijd van de onder 19. De opkomende ster was pas 14, maar niet te jong voor de veteraan om hem op het slechte pad te brengen.

“Ik ging de kleedkamer in en zei: ‘Goed gedaan jongens, ik heb £40 over, gaat er vanavond nog iemand uit?’, herinnerde hij zich. “Rooney zei: ‘Ik wel’, dus ik zei: ‘Hier is £40, ga een paar pints voor jezelf halen’. Hij heeft me die £40 nooit teruggegeven. De rente is nu ongeveer £1,2 miljoen!”

Na een struisvogel bij Spurs, een kalkoen bij Lazio en een zwaan bij Rangers, introduceerde Gazza nog een ander dier bij Everton: een papegaai. “Telkens als ik naar Bellefield ging, had Gazza iets uitgespookt”, vertelde de voormalige hoofdmedia van de club, Alan Myers, aan The Athletic . “Op een dag liep ik binnen en zei Walter Smith: ‘Doe me een plezier. Haal ‘m weg.’ Ik had geen idee waar hij het over had, maar toen ik de kleedkamer binnenliep, zat daar een grote groene papegaai op een van de planken. Gazza had hem meegenomen. Er was een dierenwinkel in Woolton Village en hij had hem gekocht voor de training. De jongens werden gek omdat hij rondvloog terwijl ze zich probeerden klaar te maken.”