Dit was de teleurstellende WK-carrière van Cristiano Ronaldo

Ronaldo was pas 21 jaar toen hij zijn WK-debuut maakte in Duitsland. Portugal beschikte met spelers als Luís Figo, Deco, Ricardo Carvalho en Maniche over een ervaren en talentvolle selectie en haalde verrassend de halve finales.

Voor Ronaldo werd het een toernooi waarop hij zijn eerste WK-goal maakte, vanaf de strafschopstip tegen Iran. In de kwartfinale schakelde Portugal Engeland uit na strafschoppen, waarna Frankrijk in de halve finale te sterk bleek. Portugal eindigde uiteindelijk als vierde.

Het voelde als het begin van iets moois. Ronaldo leek voorbestemd om Portugal ooit naar de wereldtitel te leiden.

Vier jaar later was Ronaldo uitgegroeid tot een van de beste voetballers ter wereld. Toch wist Portugal nauwelijks indruk te maken.

Na een doelpuntloos gelijkspel tegen Ivoorkust volgde een historische 7-0 overwinning op Noord-Korea, waarin Ronaldo eindelijk weer eens scoorde op een groot toernooi. Daarna stokte de machine opnieuw.

In de achtste finale wachtte Spanje, dat later wereldkampioen zou worden. David Villa maakte het enige doelpunt van de wedstrijd en Portugal kon nauwelijks een vuist maken. Ronaldo verliet gefrustreerd het veld en spuugde uit ergernis richting een cameraman. Het was opnieuw een vroege uitschakeling.

Het WK in Brazilië begon dramatisch. Portugal werd in de openingswedstrijd met liefst 4-0 afgedroogd door Duitsland. Alsof dat nog niet genoeg was, vielen meerdere basisspelers geblesseerd uit en kampte Ronaldo zelf ook met fysieke klachten.

Een late overwinning op Ghana bleek niet voldoende om de schade te herstellen. Door het gelijke spel tegen de Verenigde Staten strandde Portugal al in de groepsfase.

Het was misschien wel het meest teleurstellende WK uit Ronaldo's carrière. Portugal oogde kwetsbaar en kon geen moment aanspraak maken op een rol van betekenis.

Wie aan Ronaldo op een WK denkt, denkt waarschijnlijk aan de spectaculaire openingswedstrijd tegen Spanje.

Portugal leek op weg naar een nederlaag, maar Ronaldo trok zijn ploeg eigenhandig overeind. Met twee doelpunten en een schitterende vrije trap diep in blessuretijd completeerde hij een hattrick en zorgde hij voor een onvergetelijke 3-3.

Na een overwinning op Marokko en een gelijkspel tegen Iran bereikte Portugal de achtste finales. Daar bleek Uruguay met Edinson Cavani te sterk. Ronaldo ging opnieuw vroeg naar huis.

Hoewel zijn hattrick tegen Spanje een van de mooiste individuele WK-optredens ooit blijft, deed Portugal ook dit keer niet serieus mee om de wereldtitel.

Het WK van 2022 verliep onrustig. Ronaldo arriveerde in Qatar na een explosief interview over zijn situatie bij Manchester United. Op het veld verloor hij bovendien langzaam zijn basisplaats.

In de groepsfase scoorde hij nog eenmaal, uit een strafschop tegen Ghana. Daarna besloot bondscoach Fernando Santos om Gonçalo Ramos in de achtste finale tegen Zwitserland op te stellen. Die keuze pakte geweldig uit, want Portugal won met 6-1.

Ronaldo moest genoegen nemen met een reserverol. Ook in de kwartfinale tegen Marokko begon hij op de bank. Zijn invalbeurt kon de verrassende uitschakeling niet voorkomen. Na afloop liep hij geëmotioneerd de catacomben in.

De beelden gingen de hele wereld over. Opnieuw bleef de ultieme droom buiten bereik.

Ondanks zijn leeftijd van 41 jaar verscheen Ronaldo ook op zijn zesde WK. Daarmee schreef hij opnieuw geschiedenis. Hij werd bovendien de eerste speler die op zes verschillende WK's wist te scoren.

Toch eindigde ook dit avontuur zonder succes. Portugal bereikte de achtste finales, maar verloor daarin met 1-0 van buurland Spanje door een late treffer van Mikel Merino. Voor Ronaldo betekende het het definitieve einde van zijn WK-loopbaan. Zijn tranen na het laatste fluitsignaal vertelden het hele verhaal.

Hoewel Ronaldo misschien wel de grootste voetballer uit de Portugese geschiedenis is, gold zijn land tijdens zijn WK-carrière zelden als dé favoriet voor de wereldtitel.

Portugal beschikte regelmatig over uitstekende spelers, maar miste vaak de breedte, stabiliteit of het geluk om zich met landen als Brazilië, Duitsland, Frankrijk, Spanje en Argentinië te meten. De halve finale van 2006 bleef uiteindelijk de beste prestatie van het Ronaldo-tijdperk.

Zijn persoonlijke statistieken zijn indrukwekkend, maar een serieuze gooi naar de wereldtitel kwam er eigenlijk nooit.

Waar het WK telkens uitdraaide op teleurstelling, beleefde Ronaldo met Portugal juist historische successen op Europees niveau.

In 2016 veroverde Portugal verrassend de Europese titel door gastland Frankrijk in de finale te verslaan. Ronaldo viel al vroeg geblesseerd uit, maar zag vanaf de zijlijn hoe zijn ploeg geschiedenis schreef. Daarnaast won Portugal onder zijn aanvoerderschap twee keer de Nations League. Eerst in 2019 en opnieuw in 2025, waarmee Ronaldo alsnog drie grote prijzen met zijn land wist te pakken. Zelf benadrukte hij na zijn laatste WK dat die Europese successen voor hem minstens zo waardevol zijn als een wereldtitel.

Een wereldbeker zal altijd ontbreken op zijn imposante erelijst. Maar ook zonder die prijs blijft Ronaldo een van de grootste voetballers die het spel ooit heeft gekend. Zijn WK-verhaal eindigde zonder het sprookjeseinde waar hij jarenlang op hoopte, maar leverde wel momenten op die voor altijd onderdeel zullen blijven van de voetbalgeschiedenis.