De hype rondom Madeira is real: groene droombestemming met fantastische uitzichten

Het vliegveld van Madeira staat bekend als een van de grootste uitdagingen voor piloten op Europees grondgebied, dus volgt er een bescheiden applaus van de vliegtuigpassagiers als we na een vlucht van zo’n vier uur landen op Cristiano Ronaldo Airport.

Yep, de recordbrekende en voetballende halfgod is de meest beroemde Madeirees. Naast een museum en een standbeeld, hebben ze hem geëerd door het vliegveld van hoofdstad Funchal naar hem te vernoemen: Madeira Airport, Cristiano Ronaldo International Airport. Zo gek is dat trouwens niet, want overal ter wereld zijn vliegvelden vernoemd naar beroemdheden. Denk maar eens aan John F. Kennedy (New York), Nikola Tesla (Belgrado), Charles de Gaulle (Parijs), Frédéric Chopin (Warschau) en Napoleon Bonaparte (Ajaccio). Daar past CR7 dus prima tussen.

Als we uit de terminal over het bescheiden vliegveld lopen, dan denken we even dat alle Ballon d’Ors van de superster zien uitgestald, maar het zijn de World Travel Awards die het eiland heeft gewonnen. We tellen maar liefst zestien stuks. Madeira is een prijswinnende bestemming, laat daar geen misverstand over bestaan.

In de aankomsthal ontvangen we de sleutel van onze huurauto, waarmee we in twintig minuutjes naar Hotel the Views Baia in Funchal rijden. Gelijk is duidelijk dat Madeira een bijzonder en heuvelachtig landschap heeft. Funchal is de hoofdstad van Madeira, een plek met zo’n 130.000 inwoners, vergelijkbaar met Leiden of Zwolle in Nederland. De komende dagen staat er een mooi programma voor ons opgesteld, waarin we de mooiste plekjes van Madeira gaan ervaren. Vanaf het balkon van onze hotelkamer wordt alvast een eerste visitekaartje afgegeven. Het hotel doet haar naam eer aan, want wat een fantastisch uitzicht over Funchal is dit.

De volgende dag staat er een lunch op het programma in het dorpje Santana, op zo’n halfuurtje rijden van Funchal. Santana staat bekend als een van de meest toeristische dorpjes van het eiland. Dat komt met name dankzij de aanwezigheid van Palheiros; kleine, driehoekige huisjes. Geinig om even te zien, maar de belangrijkste reden waarom je naar Santana moet is restaurant Quinta do Furão. Als we plaatsnemen aan ons tafeltje, kunnen we een welgemeende ‘wauw’ niet onderdrukken. Dit komt zonder twijfel binnen in ons lijstje restaurants with a view. Een plek die niet zou misstaan om je vriendin ten huwelijk te vragen. Kun je daarna gelijk heerlijk eten, want de tomatensoep (met een gepocheerd ei erin? Niet eerder gezien, wel lekker) en de tuna steak zijn van uitstekende kwaliteit. Loop vooral een rondje over het nabijgelegen terrein, want het hotel en het park met uitzicht over de baai is absoluut het bekijken waard.

Het is vakantie, de zon schijnt en de thermometer wijst 28 graden aan, dus zijn we op zoek naar een fijn plekje om uit te buiken en een beetje te zwemmen. Na wat navraag te hebben gedaan, blijkt de meest dichtstbijzijnde plek Praia do Faial te zijn. Een schattig plekje waar nauwelijks toeristen komen, maar waar je wel optimaal kan genieten van het prachtige heldere water van de Atlantische Oceaan.

Madeira is een vulkanisch eiland, zandstranden kennen ze hier nauwelijks, dus liggen de Portugezen hier te bakken op de stenen. De lifeguards in gele shirts en rode zwembroeken houden een oogje in het zeil bij het natuurlijke golfslagbad, een vader en zoon snorkelen in de zee, een paar knappe meiden bakken in de zon, een stelletje ligt klef in elkaar verstrengeld en een ouder echtpaar zit lekker te lezen op hun meegebrachte stoeltjes. Dolce far niente, zoals de Italianen zo mooi zeggen. Het zalige nietsdoen, wordt hier vakkundig uitgevoerd. Wij participeren met plezier.

Een nieuwe dag is aangebroken en na het ontbijtbuffetje te hebben doorlopen, zetten we koers richting Fajã dos Padres. Een kiezelstrand met gelijknamig restaurant dat je alleen per kabelbaan kan bezoeken. Bij de kabelbaan aangekomen doemt er weer een weergaloos vergezicht op. De baai strekt zich uit zo ver als het oog reikt. Je hoogtevrees moet je maar even in de ijskast parkeren, want de grond ligt honderden meters onder je vandaan. Als er na een paar dagen een ding duidelijk is geworden, dan is het wel dat Madeira over de mooiste uitkijkpunten ter wereld beschikt.

Voor een retourtje kabelbaan betaal je een tientje p.p. Eenmaal beneden aangekomen loop je door een prachtige tuin naar Fajã dos Padres. Een plek die je niet mag missen om te lunchen. Dit is ook het enige dagdeel dat ze hier eten serveren, want de laatste kabelbaan gaat om 19:00 uur. Voor die tijd moet je dus weer boven zijn. Bestel hier zeker de ameijoas à bulhao pato. Zie het als de Portugese vongole. Venusschelpjes die zijn gekookt in knoflook, witte wijn en koriander. Verder wordt de tafel volgezet met zalm, garnalen, bruschetta en groenten uit de tuin.

Je kunt de kabelbaan weer omhoog pakken en door, maar dat zou zonde zijn. Hier ligt misschien wel het mooiste strandje van Madeira. Voor € 2,50 huur je een parasolletje die je van wat broodnodige schaduw voorziet. Afkoelen doe je door vanaf de stenen in het groene water te springen. Ondertussen komen een paar bootjes voorbijvaren en verzamelen de locals zich voor een middagje relaxen met hun familie en vrienden.

Na een paar dutjes, zwemsessies en bladzijdes van een boek te hebben verslonden, beginnen we weer hongerig te worden. We pakken het kabelbaantje terug naar boven. We stellen onszelf hier de vraag: rijden we terug naar Funchal of gaan we nog even door? We besluiten het laatste en rijden een kwartiertje verder naar Praia da Ponta do Sol, wat zoiets betekent als ‘strand van het punt van de zon’. Een minuscuul, ansichtkaartachtig plaatsje met kleurrijke huisjes, een kerkje en een gezellig strandje. Het is tevens een van de beste plekken om de zon in de zee te zien zakken. Bij Restaurante Sol Poente, gevestigd op een klif waarbij je over het schattige dorpje en baai uitkijkt, zit je daarvoor helemaal gebakken. Als je de sunset volledig wil dan zouden we wel aanraden om even te reserveren.

Madeira staat bekend als een walhalla voor hikers. Sterker nog: de P1 wandelroute is een van de mooiste wandelroutes van Europa en dus van de wereld. Instagram en TikTok staat er vol mee, dus dan moet het wel mooi zijn. Om die route af te leggen zetten we al om half 5 de wekker, want een van de hoogtepunten van deze locatie is de zonsopkomst. Pico do Areiro is met een hoogte van 1818 meter een van de hoogste bergtoppen van het eiland. Hier hebben zich al heel wat mensen zich in alle vroegte verzameld voor het dagelijkse natuurfenomeen van de opkomende snikhete gele ster die ons leven op aarde mogelijk maakt.

Die wekker en de slaap in je ogen is direct vergeten als we onszelf hier op de heuvel nestelen. We kijken uit op een wolkendek (je bevindt je boven de wolken), terwijl een oranje gloed de omliggende bergen in een schitterende spotlight zet. We snappen waarom de parkeerplaats tot de nok toe gevuld is. Als de zon zich definitief aan de hemel heeft gevestigd en het applaus heeft geklonken, is het tijd om de hike in te gaan zetten.

De wandeling is een zogeheten point to point route, wat inhoudt dat je geen rondje loopt, maar naar een punt wandelt om weer terug te gaan. Als je helemaal naar Pico Ruivo loopt en terug, dan ben je wel een dagje onderweg. De hike is overigens niet echt voor beginners. Enige fitheid is wel een vereiste. Niet dat je de Kilimanjaro moet hebben beklommen om dit te kunnen voltooien, maar weet wel waar je aan begint, want het is hijgen, zweten, steil en lang. Met een beetje uithoudingsvermogen, voldoende water en goede schoenen is het prima te doen.

Ga je de uitdaging aan, dan word je beloond met een portie fenomenale nature porn. Groene valleien, diepe afgronden, prachtige kliffen en fraaie bloemen. Nu we hier lopen, snappen we waar de bijnaam ‘Het Hawaii van Europa’ vandaan komt. Letterlijk en figuurlijk is dit een absoluut hoogtepunt van een reis naar Madeira.

Als je iets van het eiland wil zien, dan is het een auto huren een must. Je kunt zelf overal naartoe cruisen. Maar je kan je ook laten vervoeren. Met een jeep tour, bijvoorbeeld. Het leuke is dat je dan op plekken komt waar je zelf never nooit terecht zou komen, zoals supersteile weggetjes waar je moet toeteren voor een bocht.

Onze chauffeur is Gilles Pestana, de guide die is geboren en getogen op het eiland. “Het was geweldig om hier op te groeien. In Madeira kun je zoveel verschillende landschappen zien, dat je heel veel zou moeten reizen in Europa om dat allemaal te bekijken. Daarnaast is het een heel veilige plek. Criminaliteit kennen we hier niet echt. Als je ’s nachts door de stad wil wandelen, dan ben je veilig.”

Met de tour rijden we langs een paar eerdergenoemde plaatsjes voor een koffiestop, stoppen we bij een veel te toeristisch viewing point om door te cruisen naar Fanal Forest. Dat is een must see als je op Madeira bent. Het bos ligt in de bergen in het westen van het eiland en is een van de laatste laurierbossen ter wereld. Een plek die niet voor niets een vinkje kan zetten achter Unescolijst. De bomen hebben bizarre vormen en zijn begroeid met verschillende soorten mossen. Er hangt hier vaak een dikke mistwolk, wat zorgt voor een apocalyptisch sfeertje. Dit zou een uitstekende filmlocatie zijn.

We cruisen door naar Porto Moniz, wat bekendstaat als een van de mooiste dorpjes van Portugal. Na een voortreffelijke lunch bij Lapa Bay is het tijd om te zwemmen in de vulkanische baden, de grootste trekpleister van het dorpje. Rond het dorp ligt een rif aan vulkanisch gesteente. Als het vloed is, dan stroomt het water zo in de rotsen. Hiermee wordt een natuurlijk zwembad gecreëerd. Mocht je na het plonzen nog wat tijd overhebben, dan heb je vanaf het hogerop gelegen Miradoura da Santa een schitterend uitkijkpunt over het dorp en de baden.

Een van de laatste stops van de jeep tour is weggelegd voor Véu da Noiva. Dat is Portugees voor bruidssluier en die naam komt door een indrukwekkende 100 meter hoge waterval die hier te zien is. Ja, die hebben ze óók nog. Het houdt maar niet op met het sublieme natuurgeweld. Het schouwspel wordt compleet gemaakt door de wolken om de groene bergtoppen boven ons gekruld zijn.

De laatste dag van onze reis op Madeira besluiten we door te brengen op het strand. Dit keer een zandstrand. Huh, maar die hadden ze hier toch niet? Dat klopt, dus hebben ze er in de vorm van Praia de Calheta zelf maar eentje gemaakt met geïmporteerd zand uit de Westelijke Sahara. Door er grote betonblokken omheen te leggen, voorkomen ze dat het zand wegspoelt. Verder is er een pittoresk jachthaventje en zijn er een paar grote hotelketens gevestigd. Gewoon een topplek voor een klassieke stranddag. Niets meer, niets minder.

Wat is dan de perfecte spot om zo'n reis af sluiten? Bij een romantische sunset hotspot. Daarvoor adviseren wij Maktub Pub in Paúl do Mar. Een superchill restaurantje met relaxte muziek en kwaliteit op je bord, waarbij je prachtig uitzicht hebt over de ondergaande zon en een lucht die roze kleurt.

Fijne plek om nog even te reflecteren op deze bestemming. Madeira heeft het allemaal: bergen, bossen, stranden, bloemen, heldere zee, watervallen, schitterende zonsondergangen, fantastische uitzichten, een heerlijk klimaat, een levendige hoofdstad, vriendelijke mensen en geweldige restaurants. De hype is real mensen, want Madeira is een 100% droombestemming. En dat op maar vier uurtjes vliegen.

Hoofdstad: Funchal.
Inwonersaantal: +- 253.000.
Vliegafstand: +- 4 uur.
Beste reistijd: April tot Oktober.
Lokale drank: Poncha, lekker fruitig drankje met aguardiente als belangrijkste ingrediënt. 
Klein: Met een breedte van 27 kilometer en een lengte van 57 kilometer is Madeira een klein eiland.
Zee: De zeetemperatuur ligt altijd rond de 19 graden, hele jaar door lekker zwemmen dus!
Ligging: Afrika ligt dichterbij Madeira dan Europa. 
Tunnels: Met zo’n 140 tunnels rij je veel onder de bergen door.
Bijnamen: ‘Het Bloemeneiland’, ‘Het Hawaii van Europa’, ‘Het eiland van de eeuwige lente’.
Vuurwerk: Grappig maar waar: Madeira heeft het Guinnes Book World Record in handen voor 'largest pyrotechnic firework in the world'. Oud & nieuw schijnt madness te zijn. 

1. Auto huren
Een no-brainer. Wil je dingen doen op Madeira, dan heb je een auto nodig. Die kun je huren op de luchthaven, zoals wij bij Madeira Rent.

2. Jeep Tour
Ideale manier om in een dag heel veel mooie plekken aan te doen. Die kun je ook gewoon met je eigen auto gaan bezoeken, maar door de ogen van een local kom je toch altijd op plekken waar je zelf niet zou komen.

3. Canyoning
Klimmen, klauteren, zwemmen, drijven, springen. Canyoning is een van de leukste outdoor-activiteiten die je kan doen en Madeira is een uitstekende bestemming.

4. Cristiano Ronaldo museum
Het museum van een van de grootste voetballers aller tijden. Siiiiiuuuuu!

5. Botanische tuin
Pak het kabelbaantje vanaf Funchal naar boven en wandel rond in de sprookjesachtige Monte Palace Gardens.

6. P1 hike
Wat ons betreft een must en een van dé redenen om naar Madeira te gaan.  

Wij hebben tijdens onze trip overnacht in Hotel The Views Baia in Funchal. Een perfecte uitvalsbasis voor je trip in Madeira. Vraag zeker om een kamer met uitzicht op de stad, want je gordijnen opendoen met zo’n uitzicht, dat geeft wel wat extra’s aan je verblijf. Meer info vind je op hun website.

Meer reisverhalen lezen? Check hier meer: