Een ode aan de legende Valentino Rossi: een grootheid zonder kapsones

25 (!) jaar geleden stond Valentino Rossi voor het eerst aan de start van een MotoGP-race. Vale was destijds 17 jaar. Een kleine kans dat iemand had verwacht dat de jonge Italiaan zou uitgroeien tot het gezicht van de sport. Op 42-jarige leeftijd heeft de kampioen zijn helm opgeborgen en de sport vaarwelgezegd. Journalist Willem Leijgraf dook voor FHM in de geschiedenis van The Doctor.

Het laatste seizoen speelde de legende Valentino Rossi geen rol in de titelstrijd van de MotoGP. Desalniettemin was de belangstelling groots voor de allerlaatste race van de Italiaan. 75.000 toeschouwers sloegen hun handen blauw tijdens de ereronde van Rossi op het circuit van Valencia. The Doctor eindigde de race als tiende, maar racete volgens collega’s een grandioze race. “Ik was gemotiveerd, alsof ik voor het kampioenschap streed. Dat moest ook, want het was mijn laatste race”, vertelde Vale . Hiermee gaf hij aan hoe belangrijk hij zijn laatste kunstje vond.

Valentino Rossi

Rossi werd geboren eind jaren ’70. Toen moeder Rossi wist dat ze zwanger was, was het lot van de eerste Rossi-telg al bekend. Vader Graziano Rossi won in het geboortejaar van zoon Valentino zelfs nog de TT in Assen met 250cc, dus dat Valentino een sport op wielen uitkoos was geen verrassing. “Mijn vader gaf zijn passie voor de sport al op jonge leeftijd door aan mij. Ik had al een minibike toen ik 3 of 4 was”, vertelde Valentino later.

Aangemoedigd door Valentino's bezorgde moeder kocht vader Graziano een kart ter vervanging van de motor. Maar zoals je verwacht bij een racefamilie als de familie Rossi moest het alsmaar sneller. Vader Graziano begon te sleutelen aan de kart en verving de 60cc motor voor een 100cc motor.

Ondanks de successen in het racen met karten, kroop Valentino’s bloed waar het niet gaan kon. Terwijl hij deelnam aan talloze kart races, werd hij meester over de gemotoriseerde tweewieler. Als 12-jarige was hij al een expert op de minibike. Een voorbode voor de grote toekomst van Valentino Rossi.

Wereldtitels

In 1993 racete Rossi zijn allereerste motorrace op 14-jarige leeftijd. Hij vestigde op jonge leeftijd al zijn naam in de Italiaanse motorsportwereld door zich tot Italiaanse kampioen te kronen voordat hij debuteerde op een wereldkampioenschap.

Als onderdeel van het Aprilla-team won Rossi in zijn debuutseizoen ook direct zijn eerste race in 125cc-klasse. Het daaropvolgende seizoen blies hij de concurrentie als 18-jarige om ver en kroonde hij zich tot kampioen. En dat in zijn tweede seizoen. Hij maakte vervolgens de overstap naar de 250cc-klasse. In zijn eerste jaar in deze klasse greep Vale net naast de titel. Een jaar later, in 1999, pakte hij zijn revanche en won hij zijn tweede wereldtitel. Kortom: Valentino Rossi had op 20-jarige leeftijd al al twee wereldkampioenschappen op zijn naam.

Na twee wereldtitels was Rossi klaar voor het echte werk. Hij stapte over naar Honda, maar in de 500cc-klasse kwam hij in zijn debuutseizoen in 2000 opnieuw net te kort. Hij eindigde tweede, achter Amerikaan Kenny Roberts Jr. De jonge Valentino liet zich niet uit het veld slaan en bleef strijdbaar. “Ik race om te winnen”, zei de Italiaan ooit. En dat deed hij. Valentino Rossi kroonde zich op 22-jarige leeftijd tot wereldkampioen in de 500cc-klasse. Hiermee begon de heerschappij van The Doctor .

Succes in de MotoGP

In 2002 veranderde de motorsport. De 500cc-race werd vervangen door de MotoGP en Rossi ging zijn wereldtitel verdedigen op een 990cc-motor. Het kwam, ondanks alle veranderingen, uiteraard allemaal goed met Valentino. Rossi kroonde zichzelf opnieuw kampioen met in totaal vijftien podiumplaatsen waarvan elf keer een eerste plaats. In zijn laatste jaar op een Honda flikte hij het gewoon opnieuw. The Doctor werd voor de derde keer op rij wereldkampioen met maar liefst zestien podiumplaatsen (van de zestien races!). Een haast onevenaarbare prestatie.

Na vier jaar ruilde Rossi Honda in voor Yamaha. Hiermee was een iconisch duo geboren. In zijn eerste jaar op de Yamaha leek het wennen voor Rossi. Toch eindigde hij opnieuw aan de top van het klassement en tikte hij hiermee zijn vierde MotoGP-zege binnen. Een jaar later maakte hij de volle hand compleet. Rossi domineerde de sport en dat zorgde voor ongekend veel populariteit. Valentino Rossi was ineens hét gezicht van de MotoGP.

Rossi bleef ongekend succesvol, maar in 2006 en 2007 schoot hij plots tekort in de strijd om het wereldkampioenschap. The Doctor werd in die jaren respectievelijk tweede en derde. Erg veel medelijden hoeven we niet te hebben met de goedlachse Italiaan. In 2007 werden zijn inkomsten door Sport’s Illustrated namelijk op 34 miljoen euro geschat. Met een goed gevulde bankrekening herpakte Rossi zich in de jaren die volgden. Hij liet rivalen Casey Stoner en Jorge Lorenzo ver achter zich en kroonde zich twee jaar op rij opnieuw tot wereldkampioen.

Yamaha

De wereldtitel uit 2009 bleek later ook zijn allerlaatste hoofdprijs in de MotoGP. In 2010 eindigde Rossi op zijn Yamaha nog op de derde plek, maar daarna ging hij op ontdekkingstocht. Rossi stapte over naar Ducati. “Ik heb op een Honda en een Yamaha gewonnen. Waarom probeer ik het niet bij een derde team, zoals het Italiaanse Ducati?”, stelde de wereldkampioen zichzelf de vraag. En zo geschiedde. Het huwelijk tussen Rossi en Ducati was echter weinig succesvol. De grootmeester wist geen race te winnen en na twee jaar keerde hij weer terug bij Yamaha.

Op zijn Yamaha keerde Rossi weer terug op het podium, maar een wereldkampioenschap zat er niet meer in. Hij greep driemaal op rij net naast de titel en moest rivalen Marc Marquez (twee keer) en Jorge Lorenzo (een keer) voor zich dulden. Rossi was de leeftijdsgrens van 35 inmiddels al gepasseerd. Toch was hij nog altijd even competitief. “Het rijden van een race is als kunst. Iets wat je doet, omdat je diep van binnen iets voelt”, claimde Rossi. Een quote die zijn passie voor de motorsport kracht bij zet.

Laatste overwinning

Rossi’s laatste overwinning was op ons eigen circuit in Assen in 2017. In een spektakelstuk hield The Doctor de concurrentie op een typisch regenachtige zondag achter zich. Samen met Petrucci was hij de snelste in het Nederlandse hondenweer, maar toch wist Rossi zijn landgenoot op het eind te verslaan. Het aanwezige publiek in Assen wist het toen nog niet, maar het bleek Rossi’s laatste racewinst te zijn. Dat dit in ons kleine kikkerlandje mocht zijn maakt het achteraf nog specialer.

Een jaar later eindigde Rossi nog derde in het eindklassement, maar hierna schikte hij zich in zijn rol als mentor voor de jonge talentvolle coureurs in zijn teams. Toch racete Rossi nog altijd vol passie en strijd. Dit was prachtig om te zien, maar de inzet was niet genoeg om nog te winnen. Afgelopen weekend heeft Valentino Rossi afscheid genomen met 432 races, 235 podiumplaatsen, 115 overwinningen, negen wereldkampioenschappen en één legendarische status.

Vermogen

Rossi heeft niet alleen heel veel prijzen, maar ook heel wat knaken binnen weten te harken tijdens zijn lange carrière. Rossi is een van de bestbetaalde sporters aller tijden. Forbes zette hem ooit op plek 9 in een lijst met grootverdieners uit de sportwereld. De autoriteiten waren ook altijd op de hoogte van Valentino's vermogen en dit resulteerde in een grootschalig onderzoek in 2007. Rossi had hier helemaal geen zin in, dus hij kocht de zaak af voor 35 miljoen euro en pleitte schuldig.

Formule 1

In zijn leven naast de motorsport zat Rossi ook niet stil. Hij was een liefhebber van de Formule 1. In 2006 testte hij zelfs de wagen van Ferrari. Zouden wij ook wel eens willen doen. Tien jaar later racete Rossi opnieuw in een Formule 1-wagen. Ditmaal mocht hij tijdens een sponsorevent effe karren in de Mercedes van Lewis Hamilton. F1-coureur Hamilton mocht op zijn beurt plaatsnemen op de Yamaha-motor van Rossi.

Naast zijn passie voor Formule 1 houdt The Doctor zich ook bezig met de toekomst van de motorsport. Zo heeft hij zijn VR46-academie waarin hij jonge Italiaanse rijders sinds 2014 een kans biedt om zich te ontwikkelen. Daarnaast is de Italiaanse racelegende ook eigenaar van zijn eigen team dat uitkomt in de Moto3 en de Moto2, de divisies onder de MotoGP.

Liefde

Voordat we het vergeten: Rossi hoeft zich thuis absoluut niet te vervelen. De racesportlegende wordt iedere ochtend wakker naast de Italiaanse schoonheid Francesca Novello. De tortelduiven leerden elkaar zo’n vijf jaar geleden kennen. Ondanks het leeftijdsverschil van 16 jaar werden de twee al snel close. Francesca was zelfs nog werkzaam in de MotoGP voordat ze Valentino leerde kennen. Daarnaast is ze beeldschoon. We kunnen dus stellen dat The Doctor heeft gewonnen. Zowel de motorsport als zijn privéleven heeft de Italiaanse sportlegende uitgespeeld. Chapeau, en Grazie Vale .