Robots voelen straks ook pijn

Onze huid is super geavanceerd. De pijnprikkels die je ervaart als je per ongeluk in je vinger snijdt zijn er om te voorkomen dat je vaker die fout maakt. Ook zullen ze andere ongelukken proberen te voorkomen. Tot nu toe was de pijnervaring één van de dingen die mens en techniek uit elkaar kon halen. Daar komt nu verandering in.

Volgens hoofdonderzoeker professor Madhu Bhaskaran is dit de eerste keer dat elektronica zo realistisch het gevoel van pijn kan nabootsen. De robothuid is zo ontwikkeld dat het gelijk reageert zodra druk, hitte of kou boven een pijnlijke hoeveelheid komt. Dit proces gebeurt net zo snel als het versturen van signalen van je zenuwen naar je brein. De impulsen worden verstuurd met rekbare elektronica.

De huid bestaat op dit moment uit drie soorten techniek die het team van RMIT eerder heeft ontdekt . Het bevat buigbare elektronica dat transparant, onbreekbaar, duurzaam en slechts de dikte van een sticker is. Daarnaast zitten er temperatuurgevoelige coatings op die 1.000 keer dunner zijn dan een menselijke haar en veranderen van vorm als reactie op warmte. De eerdere breintechnologie bevat cellen met een geheugen die informatie op een vergelijkbare manier verwerkt. De pijnreactie wordt de vierde ontwikkeling die toegevoegd kan worden aan de superslimme kunsthuid.

Voordat je in Terminator richtingen gaat denken: deze slimme huid is niet alleen bedoelt voor voortgang in robotica. De elektronische pijnreceptoren zullen eerst vooral helpen met protheses. Zo is het voor een eigenaar van een kunstarm of -been moeilijk om in te schatten wanneer hun niet-biologische lichaamsdeel in de problemen zit. Een prothese met pijnreflexen zou hierbij een uitkomt kunnen zijn. Ook wordt er gekeken naar hoe deze huid kan helpen voor andere medische doeleinden. Zo kan het een goede vervanger worden van kunsthuid in de huidige vorm.

Niet getreurd trouwens, want stel dat jij over een paar decennia wél een robot in huis hebt, is het wel zo fijn dat hij weet hoe hij een niet te pijnlijke high-five moet geven.