Het succesverhaal begon in 1976. Een groep enthousiaste Volkswagen-engineers besloot destijds om van de praktische, brave Golf een sportieve rijdersauto te maken. Het concept was even simpel als doeltreffend: een compacte gezinsauto die betaalbaar was, maar wél serieuze prestaties leverde. De basisformule is sindsdien eigenlijk nauwelijks veranderd. De GTI heeft nog steeds een laag gewicht, een responsieve motor, directe besturing en een sportief onderstel. Met een paar legendarische details zoals de rode bies rond de grille, de geruite bekleding en de golfbal-versnellingspook werd een icoon in autoland geboren.

Tijdens het evenement in Utrecht stonden historische en moderne modellen zij aan zij opgesteld. Wij kregen de kans om op pad te gaan met de inmiddels toch wel legendarische Golf IV GTI. Waar sommige generaties meteen opvallen door hun uitgesproken sportieve looks, is de vierde generatie juist opvallend ingetogen.

De Golf IV GTI heeft geen luidruchtige uitlaten, maar een strakke uitstraling. Eenmaal onderweg merk je dat deze auto geen uiterlijk vertoon nodig heeft, want de mechanische communicatie tussen de weg en de bestuurder is heerlijk soepel. Het vormt een mooi contrast met de hypermoderne techniek van de nieuwste generatie, want deze auto bestaat al meerdere decennia. Toch heb je dat helemaal niet door als je hierin rijdt. Als je het ons vraagt is dit dé GTI der GTI's, maar dat is geheel subjectief.

Om vijftig jaar GTI te vieren, pakt Volkswagen uit met de krachtigste productie-GTI tot nu toe: de Golf GTI Clubsport EDITION 50. 325 pk, 420 Nm koppel en de techniek uitgerust met Dynamic Chassis Control (DCC) en een elektronisch sperdifferentieel op de vooras. Op een afgesloten testterrein laat de auto zien waar hij voor gemaakt is. De balans tussen speelsheid en controle is indrukwekkend. Dankzij de scherpe besturing en het doorontwikkelde onderstel reageert de auto meteen op elke input, en dat is eigenlijk al jaren zo bij GTI.

Ze weten bij Volkswagen in elk geval hoe ze een feestje moeten bouwen. De Abraham staat GTI heel erg goed.

Wat in 1976 begon als een kleinschalig project, is achteraf gezien de start geweest van een compleet nieuw segment. Volkswagen bewees dat sportiviteit niet exclusief hoefde te zijn voor dure, onpraktische sportwagens. Het GTI-recept werd later succesvol doorvertaald naar andere modellen binnen het genre, zoals de de Scirocco, de compacte UP en natuurlijk de Polo.

De grootste verandering in de vijftigjarige geschiedenis van het label is onmiskenbaar de komst van de ID. Polo GTI, het eerste volledig elektrische model met deze badge. Geen ronkende benzinemotor meer, maar een elektromotor die meteen wegsprint en slimme software heeft. Hoewel de techniek compleet anders is, blijft het idee hetzelfde: een compacte, wendbare auto waar je simpelweg heel vrolijk van wordt. Dit is Volkswagens bewijs dat ook de sportieve elektrische auto van de toekomst ontzettend leuk kan zijn.

De GTI bestaat vijftig jaar, maar is nog volop bezig. Met de Clubsport EDITION 50 laat Volkswagen zien hoe goed een traditionele benzinemotor inmiddels is geworden. Tegelijkertijd bewijst de elektrische ID. Polo GTI dat een batterij het sportieve DNA van de auto niet in de weg zit. Of je nu kiest voor de techniek van vroeger of die van nu, bij GTI krijg je de garantie op puur rijplezier.