Ralph Bethlem (28) van BeerMate over bijna failliet, innovatie en omzet met zes nullen draaien

Hi Ralph! Kun je kort iets vertellen over jezelf en je bedrijf? Wat doen jullie precies en welk probleem lossen jullie op voor klanten?
'"Eigenlijk begon ik op mijn zestiende al met ondernemen door feesten te organiseren voor middelbare scholen en later studentenfeesten. Ik ervaarde als organisator de pijn om al het barpersoneel te regelen. Aan de andere kant stond ik zelf ook vaak in de rij te wachten en dacht ik: waarom kan dit niet beter, sneller en innovatiever? Zo is tijdens de studie Business Innovation BeerMate ontstaan, de bar van de toekomst.''

Je begon rond je 20e al met dit project terwijl je vrienden waarschijnlijk vooral vóór de bar stonden. Heb je het gevoel dat je een deel van je onbezorgde studententijd hebt opgeofferd?
''Nee, zo zie ik dat niet. Ik heb op heel veel mooie plekken juist mogen komen door het ondernemende zijn. Zowel in de tijd dat ik evenementen organiseerde als toen BeerMate serieuzer begon te worden. Ik zie dat niet zo alsof ik daar echt iets voor heb geofferd.''

Iedereen ziet weleens een probleem dat om een oplossing vraagt, maar wat dreef jou om hier ook echt een bedrijf omheen te bouwen?
''Mijn grootste drijfveer was dat ik innovatie wilde toepassen in het evenementenlandschap. Die twee aspecten triggerden mij: ik zag dat ik een bepaald probleem kon oplossen voor zowel de gebruiker als de organisator. Het is technisch, het heeft een innovatieve rand en het zit in een branche waar mijn hart sneller van gaat kloppen. Zodoende ging bij mij het vuurtje branden.''

Ondernemen is risico nemen. Hoeveel risico heb je financieel genomen om BeerMate te realiseren?
''Op sommige momenten heb ik best wel veel risico moeten nemen. In de beginfase heb ik 50.000 euro subsidie binnengehaald, waardoor ik geld kon steken in materialen, een prototype en medestudenten kon betalen die mee bouwden. Tijdens corona heb ik besloten om fully focus op BeerMate te gaan, maar na die tweede golf ben ik eigenlijk een soort van failliet gegaan. Het geld was op, ik moest de loods en mijn medewerker opzeggen. Daarna ben ik mijn eerste investeerder tegengekomen. De prijs die ik daarvoor betaalde, was dat mijn aandelen verwaterden. Dat is de dark side van het verhaal, maar ik ben blij dat die mensen de nek uit hebben durven steken voor mijn verhaal.''

Was de coronaperiode dan ook je grootste tegenslag of zat de echte uitdaging ergens anders?
''Op dat moment keek ik zeker zo naar de coronatijd. De pieken en de dalen van het ondernemen zelf zijn heftig. Als de flow er lekker in zit, leef je dat veel meer omdat het je eigen ding is. Maar als het slecht gaat, is dat dal ook veel dieper en word je er helemaal in meegezogen. Als werknemer kun je jezelf daar makkelijker van afsluiten, maar als ondernemer neem je dat veel sterker mee naar huis.''

Wat is jouw grootste talent? 
''De volharding om door te blijven gaan, dat het concept wel moet lukken. Een onuitputende energie en de wil om er een succes van te maken. Dit in combinatie met de juiste mensen met elkaar weten te verbinden.''

Heb je als jonge ondernemer ooit getwijfeld of je dit wel in je had? 
''Ja, zeker. Ik heb ook weleens op het punt gestaan dat je denkt: het werkt gewoon niet. We zijn met te veel dingen tegelijkertijd bezig geweest. Dat is ook een stukje overschatting van jezelf: denken dat het allemaal wel lukt en dan tegen de lamp lopen. Voorheen verhuurden en verkochten wij machines. Sinds 2025 hebben we de switch gemaakt naar alleen nog maar verkoop. Dat geeft focus. Als je alles doet, kun je niks echt heel goed doen.''

Wat was tot nu toe het meest geweldige evenement waar je met de BeerMate hebt gestaan?
''Dat was Tomorrowland 2024. Toen draaiden we voor het eerst in één weekend een bieromzet van zes cijfers. We stonden met een groepje te springen en te juichen: het werkt echt! Dat was een heel tof moment. We zijn momenteel met 16, waarvan 8 fulltime en 8 parttime. Dus ook als ik nu vanuit mijn kantoor de werkplaats in kijk en ze zie bouwen aan veertig machines, maakt me dat trots. We zijn nu ook veel bezig in Duitsland en Oostenrijk. Over twee weken leveren we bijvoorbeeld twee machines aan Heineken in Oostenrijk.''

Wat is de harde waarheid van het runnen van een eigen zaak waar niemand je vooraf op voorbereidt?
''Dat het niet alleen maar rozengeur en maneschijn is. Je moet echt bereid zijn om meer dan 40 uur in de week te werken. Maar het mooie is: op het moment dat je aan het ondernemen bent, voelt het ook niet als werken.''

Als je één keiharde les mag delen om te voorkomen dat starters dezelfde fouten maken als jij, welke zou dat dan zijn?
''Doe eerst je sales en zorg dat je een goede product-market fit vindt voordat je verder gaat investeren in je idee. Valideer of er daadwerkelijk vraag is naar je product. Het grappige is dat ik dit zelf eigenlijk heel slecht heb gedaan. Ik wilde gewoon die biermachine bouwen, dat was een jongensdroom. Maar daardoor heb ik mezelf ook in moeilijke periodes gebracht. Hoe beter je dat aan de voorkant doet, hoe makkelijker je aan de achterkant gaat schalen.''

Wat zijn je ambities voor de toekomst met BeerMate?
''Ik heb een stip op de horizon voor 2028. Het doel is om tegen eind 2027 alle leningen bij banken en crowdfunding afgelost te hebben. In 2028 wil ik dan 100 tot misschien wel 200 machines in een jaar verkopen. Als dat lukt en ik word op een gegeven moment vervangbaar binnen het bedrijf, dan pas mag ik van mezelf spreken over een succes.''