Interview met Jerry Leembruggen, bekend van o.a. The Partysquad: “Waar ik het meeste geld en tijd aan heb verloren, is twijfelen”

Maar Jerry is veel meer dan alleen dj. Met zijn management- en boekingsagency Topbillin hielp hij verschillende artiesten aan een succesvolle carrière. Met zijn ondernemingen creëert hij daarnaast ruimte voor nieuw creatief talent. Jerry weet als geen ander hoe je van niets iets maakt. Met The Partysquad groeide hij uit van een dj die zelf cd’s op straat verkocht tot een gevestigde naam die over de hele wereld optrad. Ruim 25 jaar na zijn doorbraak is hij nog steeds bezig met muziek, ondernemen, successen en risico’s nemen, maar bovenal genieten van het leven. Eén ding staat voor hem vast: twijfel kost je meer dan falen.

De liefde voor muziek begon bij Jerry al heel vroeg: “Klinkt misschien heel corny maar het begon voor mij wel echt bij Michael Jackson.” Toen hij de puberteit inging, kwam zijn passie voor hiphop om de hoek kijken. “Hier begon de basis van mijn hele muzikale smaak”, vertelt Jerry. “Door school, vrienden en basketbal kwam ik in aanraking met hiphop. Ik was bijvoorbeeld groot fan van Wu-Tang Clan, Nas en Jay-Z in die tijd.” Ook bij Partysquad zag je dit terug. Het dj-duo koos er in de beginperiode voor om alleen hiphop te draaien.

Met The Partysquad boekte Jerry grote successen. Internationaal tourden ze de hele wereld over, van Amerika tot Australië. “Het belangrijkste was dat wat we deden, onze passie en droom was. Als je zoiets groots wilt bereiken moet het echt je passie zijn en moet je het niet doen voor geld of fame. Muziek was vanaf het begin af aan mijn passie en mijn liefde, ik wilde daarvoor gaan. Ik heb daarvoor zelfs mijn school verwaarloosd.”

DJ Jerry en MC Ruben (Ruben Fernhout) begonnen in 1998 met The Partysqaud. In 2005 braken zij door bij het grote publiek. Jerry en Ruben begonnen met het produceren van hiphopmuziek: “In die tijd was hiphop nog heel underground en niet geaccepteerd in Nederland. Toen wij hiermee begonnen, was het echt een hele kleine niche-sound. Hierdoor kregen we weinig support en moesten we het vanaf het begin zelf opbouwen. Meestal waren het zangers en rappers die op het podium stonden, maar wij wilden als dj’s echt muziek uitbrengen. Wij waren een van de eerste dj-teams in Nederland die dat deden met een urban-sound.” Hierdoor moest het dj-duo een eigen bereik creëren, zonder de social media die we vandaag de dag kennen.

“Er waren nauwelijks platenmaatschappijen, managements of agencies die gaven om wat wij deden. We wilden heel graag boekingen en optreden maar we kwamen nergens binnen. Daardoor gingen we onze eigen evenementen organiseren en ons eigen platform creëren. We deelden onze eigen mixtapes uit en verkochten cd’s in winkels, op scholen en op straat. Toen het internet wat groter werd, hebben wij ook een communitywebsite opgericht waarop we al onze projecten konden promoten. Dit hielp ons destijds enorm. Wat ons in die tijd onderscheidde van de rest, was dat wij naast de muziek ook werkten aan ons profiel en bereik. We waren toen ook een van de grootste artiesten qua bereik. Je muziek kan heel goed zijn, maar als niemand die te horen krijgt, krijg je minder grote kansen.”

De vraag of het tegenwoordig makkelijker is om door te breken, onder andere door social media, vindt Jerry dubbel. “Aan de ene kant krijgt iedereen een kans doordat je niet meer afhankelijk bent van anderen. Je kunt alles zelf online creëren. Aan de andere kant is er daardoor veel meer concurrentie en wordt er ontzettend veel muziek uitgebracht. Je moet jezelf echt onderscheiden.”

Op een gegeven moment was The Partysquad een bekende naam geworden en konden ze professioneel platen en muziek uitbrengen: “Dat hebben we echt wel te danken aan TopNotch. Zij gaven ons in 2005 voor het eerst een kans met onze eerste single ‘Wat wil je doen’. Dat was onze doorbraak. Die track ging meteen de Top 40 in. Vanaf toen hebben we veel hits gescoord.”

Op het moment dat The Partysquad in 2005 doorbrak, werd ook het boekingskantoor Topbillin opgericht, waarvan Jerry medeoprichter was. Topbillin doet het nog steeds goed en is onderdeel van management- en boekingsagency Agents After All. “Doordat we producers en dj’s zijn, moesten we vooral met andere artiesten werken voor de vocalen. In al die jaren hebben wij samen met veel opkomende artiesten platen gemaakt waarvan wij dachten dat ze groot zouden worden. Dit deden we bijvoorbeeld met The Opposites, Bizzey en Afrojack. Toen dacht ik dat het slim was om een agency op te zetten in het teken van hiphop en dance. Hiermee wilde ik opkomende talenten een plek geven. Daarmee heb ik veel artiesten kunnen helpen bij het opbouwen van hun carrière. Veel mensen kwamen bij ons, maar ik ben zelf ook weleens brutaal naar iemands huis gegaan en met diegene gaan zitten.”

Het kwam niet vaak voor dat Jerry een artiest afwees, maar sommige artiesten heeft hij achteraf wel onderschat. “Ik heb weleens gedacht: ‘Shit, was ik hier maar eerder bij geweest’, omdat iemand dan opeens heel hard is gegaan. Vroeger had je een drie- of vierjarenplan om de carrière van een artiest op te bouwen, maar tegenwoordig kan het heel snel gaan. Met bijvoorbeeld een TikTok-hit kan een track compleet ontploffen en de carrière van een artiest een flinke boost geven.”

Als je een grote artiest wilt worden, moet je daar volgens Jerry nog steeds tijd en moeite in steken. “De basis is investeren in je muziek, je moet echt goede muziek maken en zorgen dat je je onderscheidt van de rest. Tegenwoordig kan iedereen z’n muziek online zetten dus doe dat ook, goede muziek drijft altijd wel naar boven,” vertelt Jerry. “Werk met andere muzikanten, producers en songwriters, zodat je tot iets goeds komt. Dit wordt vaak onderschat, aangezien je echt alles op alles moet zetten. Daarnaast moet je likeable zijn en een profiel opbouwen. Een fanbase is nu belangrijker dan ooit. Mensen moeten je interessant vinden. Ook een netwerk opbouwen is heel belangrijk. Je kunt het allemaal niet alleen. Nederland is een klein land; je kunt in principe bij iedereen terechtkomen. Je kunt tegenwoordig iedereen eenvoudig bereiken via een DM en je muziek naar platenlabels opsturen.”

Jerry geeft mee dat als je iets wilt, je er gewoon voor moet gaan. “Waar ik het meeste geld en tijd aan heb verloren, is twijfelen. Als een bepaalde track goed voelt, moet je niet twijfelen. Dan moet je gewoon gaan en releasen. Als wij bijvoorbeeld een track aan het maken waren met een artiest en we wilden die de hele tijd blijven finetunen, ging er veel tijd overheen. Soms vond de artiest het nummer dan uiteindelijk niet meer leuk.”

Deze mentaliteit zat er bij Jerry al vanaf jonge leeftijd in, maar werd nog een stuk sterker toen hij in 2008 op Ibiza werd getroffen door een heftig auto-ongeluk. “Ik heb het heel moeilijk gehad met het ongeluk, maar nu ik het een plek heb kunnen geven, kan ik er sinds kort over praten. Ik heb een ernstige schedelbasisfractuur opgelopen, waardoor ik drie maanden in coma heb gelegen. Het herstel en de revalidatieperiode waren heel zwaar. Ik was bijna al mijn geheugen verloren. Ik wist niet meer wie ik was en moest alles opnieuw leren, van lezen tot schrijven. Ik kon niks meer. De eerste keer dat ik dacht dat het goed zou kunnen komen, was toen dingen in mijn geheugen bleven hangen van wat ik opnieuw meemaakte”, vertelt Jerry.

Het ernstige ongeluk had ook invloed op Jerry’s grootste levenspassie: muziek. “Ik heb muzikaal zelfs alles opnieuw moeten leren, bijvoorbeeld opnieuw leren draaien. Muzikaal stond het natuurlijk een tijdje stil. Ik ben nu zo dankbaar dat ik mijn leven weer kan leven, nadat ik een nieuwe start heb moeten maken. Ik snap echt niet dat mensen stress hebben om niks. Geniet gewoon van het leven.”

Jerry is naast dj ook een ondernemer in hart en nieren. “Het is niet dat je lamellen verkoopt”, zegt hij lachend. “Ondernemen in een creatieve sector is lastig. Je moet risico’s nemen en samenwerken met veel verschillende creatieve mensen. Wat misschien niet wordt gezien door de buitenwereld, is dat het uitbrengen van een liedje heel veel tijd, geld en inspanning kost.”

Hij wil andere creatieve mensen ook graag een plek geven. Dit hoopt hij te bereiken met het bouwen van een creatieve hub aan het Rokin in het centrum van Amsterdam, in samenwerking met Cruise Control Studios. Samen hebben zij dit kantoorpand voor de creatieve sector omgetoverd tot een plek voor onder anderen opkomende en gevestigde artiesten. “Het viel mij op dat je dit soort hubs al in de rest van de wereld hebt, maar in Amsterdam bestond het nog niet. Beneden, in de kelder, hebben we vijf prachtige muziekstudio’s. Hier komen heel veel verschillende artiesten bij elkaar. Daarnaast is er een ruimte voor events die georganiseerd kunnen worden, bijvoorbeeld releaseparty’s voor artiesten en pop-ups van merken. Ook hebben we een koffiebar waar verschillende creatieve mensen elkaar kunnen inspireren, zoals muzikanten, kunstenaars en influencers.”

Met The Partysquad heeft Jerry bijna 25 jaar lang vrijwel elk weekend getourd. Hij vond het daardoor tijd om het stokje door te geven. Muziek maken doet hij nog steeds, maar de optredens worden nu verzorgd door een nieuwe formatie: Partysquad 2.0. “We hebben nog steeds heel veel showaanvragen voor The Partysquad. Ik blijf de muziek maken en het managen, maar andere jongens treden op: een andere dj, Rino, en MC Laurent. Het merk en de sound blijven ongeveer hetzelfde. Dit is stiekem een beetje afgekeken van K3 en The Chemical Brothers. Zij hebben ook een act waarbij steeds een andere formatie de optredens doet. We zijn hier nu anderhalf jaar mee bezig en ondanks dat dit een groot risico was, gaat het erg goed. Ze doen nu ongeveer honderd shows per jaar.”

Jerry’s grootste drijfveer is vrijheid: “Van jongs af aan streefde ik er al naar om nooit voor een baas te werken. Ik wil altijd mijn vrijheid behouden en doen wat ik wil. Gezond blijven en goed zijn voor mijn medemens vind ik heel belangrijk. Het leven is mooi en je moet het niet te ingewikkeld voor jezelf maken. Doe leuke dingen, maar werk ook hard zodat je dingen kunt bereiken. Neem je werk serieus, maar neem jezelf nooit te serieus.”

Meer zien van Jerry?: @jerry_leembridges op Instagram