Nachtmerries? Blijkt dat ze je drie keer sneller de kist in helpen

doorIndy Bosters

Dat nachtmerries irritant zijn, weten we allemaal. Je wordt wakker alsof je een marathon hebt gerend, terwijl je alleen maar in je bed lag te spartelen omdat je droomde dat je tanden uitvielen of dat je achtervolgd werd door een schim zonder gezicht. Maar nu blijkt uit een nieuw, serieus grootschalig onderzoek iets wat je waarschijnlijk niet zag aankomen: mensen die regelmatig nachtmerries hebben, lopen een drie keer hogere kans om vroegtijdig te sterven. En nee, dat is geen metafoor.

Onderzoekers van Imperial College London en UK Dementia Research bekeken de data van ruim 185.000 mensen, waaronder meer dan 180.000 volwassenen en een paar duizend kinderen. En wat ze daaruit haalden, is op z’n zachtst gezegd... opmerkelijk. Wie minstens één keer per week wordt opgeschrikt door een nachtmerrie, heeft aanzienlijk meer kans om vóór z’n zeventigste de pijp uit te gaan. Sterker nog, die kans is groter dan bij rokers, junkfoodverslaafden of de chronisch sportmijdende types onder ons...

De schade van nachtmerries

Het draait allemaal om hoe je lijf reageert op zo’n droom. Je hersenen trekken geen grens tussen wat echt is en wat niet en reageren alsof je midden in een levensgevaarlijke situatie zit. Hartslag omhoog, stresshormonen in de hoogste versnelling en cortisol giert door je systeem. Alsof je een nacht lang in een constante vecht-of-vluchtmodus leeft, alleen dan zonder daadwerkelijk te bewegen. En dat doet wat met je lijf. Biologisch gezien verouder je sneller, omdat je cellen nauwelijks tijd krijgen om te herstellen. Dat cumulatieve effect, nacht na nacht, blijkt dus serieuze schade aan te richten.

Wat het extra krankzinnig maakt: zelfs mensen die maar één keer per maand zo’n droom hebben, laten al tekenen zien van versnelde veroudering. Dat zet het hele idee van 'slaap is gezond' in een ander daglicht. Blijkbaar niet als je hersenen er een horrorfilm van maken.

Je bent niet kansloos

Het goede nieuws: je zit niet vast aan dat nachtmerrie-ritme, volgens de onderzoekers. Wie z’n stressniveau onder controle weet te houden, zorgt voor een rustige slaapomgeving en wat bewuster omgaat met wat er allemaal voor het slapengaan in dat hoofd van je gepropt wordt, kan de schade beperken. Dus als je weer eens kletsnat wakker schrikt van een droom over vallende liften, loszittende tanden of een ex die ineens in je woonkamer staat, wuif het dan niet zomaar weg. Dat is niet gewoon een raar nachtelijk script van je onderbewustzijn. Het zou wel eens je lijf kunnen zijn dat op de rem trapt. Slapen hoort je te herstellen, niet langzaam op te breken van binnenuit.