Jong Oranje begint missie richting Europese titel in Slowakije

Nederland is ingedeeld in groep D, met naast Finland ook Denemarken en Oekraïne als tegenstanders. Op papier een poule die perspectief biedt op de kwartfinales, al zijn het stuk voor stuk landen met talentvolle generaties. Denemarken beschikt over een stug en goed georganiseerd elftal, en Oekraïne heeft in recente jeugdtoernooien laten zien dat het tot veel in staat is. Toch geldt Jong Oranje als favoriet in deze groep, mede dankzij de sterke kwalificatiereeks en de kwaliteit binnen de selectie.

De spelersgroep van Reiziger telt meerdere bekende namen uit de Eredivisie en buitenlandse topcompetities. Kenneth Taylor is als middenvelder een belangrijk baken in het elftal. Bij Ajax draagt hij al jaren de verantwoordelijkheid, en binnen deze lichting vervult hij een vergelijkbare rol. Hij wordt ondersteund door onder anderen de aanvoerder, Devyne Rensch, en Ian Maatsen, die dit seizoen furore maakte bij Aston Villa in de Premier League. Hun ervaring op hoog niveau maakt hen echt onmisbaar.

Ook in aanvallend opzicht heeft Nederland voldoende wapens. Antoni Milambo, Ruben van Bommel, Noah Ohio en Thom van Bergen behoren tot de groep jonge aanvallers die zich de afgelopen maanden nadrukkelijk in de kijker speelden. Van Bommel, zoon van oud-international Mark van Bommel, maakte indruk bij AZ met zijn doelgerichtheid en spelintelligentie. Achterin is Wouter Goes voor de spitsen natuurlijk de gevreesde man. De verdediger van AZ staat bekend om zijn felle duelkracht die je goed kan gebruiken tijdens zo’n toernooi.

Bondscoach Reiziger wil het verleden maar al te graag herhalen. De succesvolle lichting van 2006 en 2007 onder Foppe de Haan werd ook vaak als voorbeeld genoemd., Toch zal Jong Oranje het zelf moeten doen de komende weken, het gevoel zit in ieder geval goed. Reizigers nuchtere aanpak slaat aan bij de spelers, die zich op het veld energiek en scherp tonen.

De kwalificatie voor dit EK verliep vlekkeloos. Nederland won al zijn tien wedstrijden, scoorde 32 keer en incasseerde slechts drie tegengoals. Maar in het toernooi zelf telt dat niet meer. De echte test begint nu, en in de knock-outfase kan Jong Oranje al vroeg uitkomen tegen landen als Frankrijk of Portugal, die worden gerekend tot de favorieten. Ook Engeland en Spanje, beide met een sterke reputatie op jeugdtoernooien, maken een serieuze kans op de titel.

Het toernooi vindt plaats in Slowakije, met wedstrijden in steden als Košice, Prešov en Bratislava. De eerste wedstrijd tegen Finland wordt gespeeld in Košice, waarna Jong Oranje tegen Denemarken en Oekraïne speelt in Prešov. De finale staat gepland voor 28 juni in Bratislava. Alle duels van Nederland zijn live te volgen via Ziggo Sport.

De verwachtingen zijn dit jaar niet bescheiden. De spelers zelf spreken uit dat ze verder willen komen dan in 2023, toen het toernooi voor Nederland vroegtijdig eindigde na de poulefase. Met een selectie die bol staat van talent, een hecht collectief en een duidelijke visie van de coach, lijkt Jong Oranje klaar om een serieuze gooi te doen naar de titel. Of dat ook echt lukt, zal de komende weken moeten blijken. Maar vanavond, tegen Finland, begint in elk geval de reis. Een reis die, als alles goed valt, zou kunnen eindigen met een beker in de lucht.