Is de Melania Trump-docu een manier voor Amazon om overheidscontracten te krijgen?

Critici schilderen de film af als een van de slechtste documentaires ooit. Op Rotten Tomatoes staat hij bijvoorbeeld rond de 5%, een score die weinig goeds voorspelt voor liefhebbers van documentaires en films.

Wat Melania extra in de aandacht brengt is het astronomische bedrag dat Amazon ervoor neerlegde. Het bedrijf betaalde ongeveer $40 miljoen om de documentaire te licenseren en pompte nog eens $35 miljoen in marketing, waardoor de totale investering ongeveer $75 miljoen bedroeg (€63,4 miljoen), ongekend voor een documentaire.

Van dat bedrag zou Melania Trump zelf een flink deel, naar verluidt meer dan $28 miljoen, rechtstreeks ontvangen via de deal met haar productiebedrijf. Critici zijn er snel bij om te zeggen dat zo’n groot budget in de documentairewereld totaal ongebruikelijk is; normaal gesproken krijgen zelfs grote documentaires niet een fractie van zo’n promotiebudget.

Toch was het niet allemaal kommer en kwel, de film opende in de bioscoop met zo’n $7 miljoen aan kaartverkoop in het openingsweekend, wat de hoogste opening in tien jaar is voor een documentaire zonder muziekcomponent. Maar als je dat afzet tegen de investering van $75 miljoen, lijkt het verschil nog steeds enorm, en dus niet bepaald een financieel succes.

Rond deze grootschalige investering ontstonden al snel allerlei complottheorieën. Sommigen beweren dat er meer achter de deal zit dan je op het eerste gezicht zou denken, vooral gezien de politieke belangen. Zo heeft Amazon, net als veel andere Amerikaanse techbedrijven, een lange geschiedenis van samenwerking met overheidsinstanties en lucratieve contracten, wat sceptici aanzet tot speculatie dat er impliciete politieke deals zijn gesloten.

Amazon ontvangt bijvoorbeeld enorme subsidies en publieke contracten in verschillende landen, waaronder de VS, waardoor het bedrijf een controversiële relatie heeft met overheden en publieke middelen. Hoewel deze subsidies vooral betrekking hebben op logistiek, cloud-computing en data-diensten (zoals AWS-contracten met overheidsorganisaties), zien complotdenkers in combinatie met deze documentaire een vermeende politieke ruil: Amazon investeert zwaar in een film die de First Lady van de zittende president flink in de schijnwerpers zet, terwijl het bedrijf op zijn beurt zou kunnen rekenen op soepele regelgeving en gunstige overheidsbesluiten.

Er is geen bewijs dat de Amerikaanse overheid expliciet geld in deze documentaire heeft gestoken, en Amazon zelf ontkent dat er politieke motieven achter de deal zitten. Maar in tijdperken waarin publiek-private relaties nauwlettend worden gevolgd en makkelijk geïnterpreteerd worden als belangenverstrengeling, blijft er voer voor speculatie over wat eigenlijk de echte drijfveren achter deze investering zijn.