Iedereen lachte deze knullige Chinese animatiefilm uit, maar nu breekt hij absurde records

Het verhaal van Niu Lai is nogal bijzonder. De animatiefilm zou naar verluidt zijn gemaakt met een budget van slechts $200. Geen tweeduizend dollar, geen twee miljoen, maar tweehonderd dollar. Hoeveel de film uiteindelijk heeft opgebracht aan de box office? Daar komen we zo op terug.

De film kon met zo'n extreem laag budget worden gemaakt doordat alles (van het scenario en de animatie tot de stemmen, muziek en nog veel meer) werd gemaakt door moeder Sun Lifang en haar zoon Xin Yumeng. De 86 minuten durende film is daarmee het product van een filmcrew die uit slechts twee mensen bestaat. Gedurende een periode van vijf jaar leerden de twee zichzelf alles wat nodig was om de film te maken: van het complexe 3D-animeren van personages en complete settings tot het schrijven en vertellen van een verhaal.

Niu Lai is een sprookje over het titulaire kalfje, dat moet leren om voor zichzelf en voor de kudde koeien op te komen en verantwoordelijkheid te nemen. De keuze voor een koe als hoofdpersoon heeft bovendien een persoonlijke reden. De vader van Xin werd namelijk geboren in het Jaar van de Os.

De technische kant van de productie verliep echter allesbehalve soepel. Xin vertelde dat veel van de apparatuur die hij voor de productie tweedehands had gekocht uiteindelijk kapotging. "Zelfs de moederborden van de computers brandden door... Het uiteindelijke resultaat heeft veel te maken met de apparatuur die je gebruikt."

Op 5 augustus ging de film stilletjes in première in Chinese bioscopen. Geld voor promotiemateriaal, waaronder een trailer en posters, was er nauwelijks. Hierdoor moesten bioscoopeigenaren zelf posters tekenen om aan te tonen dat Niu Lai in hun bioscoop te zien was.

De eerste paar dagen bracht de film amper $1.000 op. Maar daar kwam al snel verandering in. Op sociale media werd de film namelijk massaal belachelijk gemaakt vanwege de knullige animaties en het flinterdunne verhaal. Die negativiteit bleek uiteindelijk juist in het voordeel van de film te werken. Online verschenen reacties als "Het is in ieder geval geen AI" en "Ik heb liever entertainment dat door echte mensen is gemaakt."

Le Fumin, een 35-jarige beveiliger uit Shanghai, vertelde aan Chinese media dat hij het juist waardeerde dat Niu Lai door twee gewone mensen was gemaakt, zonder financiële steun vanuit de grote filmindustrie. "Het laat een vorm van rebellie zien tegen de lopende-bandformule van mainstreamfilms. Waarom zou ik alleen mogen kijken naar wat de industrie mij voorschotelt? Het soort geluk dat ik zelf kies, is ook een bioscoopticket waard."

Door alle sociale media posts en filmpjes groeide Niu Lai ineens uit tot een enorme bioscoophit. Natuurlijk zal ook hebben meegespeeld dat mensen met eigen ogen wilden zien hoe slecht de film nu écht was. Maar er zit ook iets ontzettend warms in het succes. Een moeder en zoon die vijf jaar lang hun passie en harde werk in een project hebben gestoken, krijgen nu de kans om hun film op het grote doek te zien.

En dan de opbrengsten. Op het moment van schrijven staat de box office van Niu Lai op ongeveer $4 miljoen. Dat betekent dat de film, met een budget van slechts $200, inmiddels meer dan 20.000 keer haar oorspronkelijke budget heeft terugverdiend. Dat gaat waarschijnlijk zelfs de wildste dromen van Sun en Xin ver te boven. Wanneer, en óf, Niu Lai ooit in de Nederlandse bioscopen verschijnt, is vooralsnog onbeantwoord.