Duolingo vervangt medewerkers voor AI, maar tegen welke prijs?

In een interne e-mail aan medewerkers maakte CEO Luis von Ahn duidelijk: Duolingo wordt “AI-first”. Het bedrijf stopt met het inhuren van mensen voor taken die AI net zo goed (of beter) kan uitvoeren. Alleen als een afdeling kan aantonen dat een taak echt niet te automatiseren is, mag er nog menselijk personeel bijkomen.

“AI is net zo baanbrekend als de smartphone,” aldus Von Ahn. Volgens hem is dit het moment om vol in te zetten op de technologie, anders dreigt Duolingo ingehaald te worden door snellere concurrenten.

Duolingo laat er geen gras over groeien. Dankzij AI lanceerde het bedrijf onlangs 148 nieuwe taalcursussen bijna anderhalf keer zoveel als in de twaalf jaar daarvoor samen. Deze nieuwe cursussen zijn vooral bedoeld voor mensen die geen Engels spreken als moedertaal, iets waar Duolingo eerder beperkt in was. Zo kunnen Spaanstaligen en Portugees-sprekenden nu Japans, Koreaans of Mandarijn leren. Ook in Azië zijn er grote uitbreidingen: gebruikers die voorheen alleen Engels konden leren, krijgen nu toegang tot zeven toptalen.

Volgens Von Ahn is het belangrijk om tempo te maken. Wachten tot AI “perfect” is, is volgens hem een luxe die Duolingo zich niet kan veroorloven. “Liever accepteren we nu kleine klappen in kwaliteit dan dat we het momentum missen,” schrijft hij. AI wordt daarom ook een criterium bij het aannemen en beoordelen van medewerkers. Wie niet meebeweegt met de technologie, lijkt zijn plek bij Duolingo te verliezen.

Toch blijft er één prangende vraag hangen: kan een AI dezelfde speelsheid en persoonlijkheid bieden als een menselijk schrijver? Duolingo staat bekend om zijn humor, zijn sarcastische notificaties en creatieve zinnetjes (wie is er niet gewaarschuwd door de uil om weer te oefenen?)Dat unieke karakter dreigt te verdwijnen als alles uit de algoritmefabriek komt. Hoewel Von Ahn benadrukt dat AI repetitieve taken wegneemt zodat mensen zich op creativiteit kunnen richten, wijzen eerdere rapporten, zoals van The Washington Post, erop dat steeds meer vertalers en schrijvers al zijn vervangen.

Met deze AI-revolutie staat Duolingo aan het begin van een nieuwe fase. De schaalbaarheid en snelheid zijn indrukwekkend, maar of het bedrijf ook zijn ziel weet te behouden, moet nog blijken. Eén ding is zeker: de taalleerapp van morgen ziet er fundamenteel anders uit dan die van gisteren.