De miljardair die het regenwoud kocht om het met rust te laten

Eliasch, geboren en getogen in Stockholm, ontwikkelde zijn interesse in milieukwesties toen hij merkte dat de winters in zijn jeugd korter werden, waardoor hij minder kon skiën. Deze persoonlijke observatie leidde tot een diepgaande betrokkenheid bij klimaatvraagstukken en uiteindelijk tot zijn besluit om actie te ondernemen. Met een geschat vermogen van ongeveer 2,8 miljard euro besloot hij zijn financiële kracht in te zetten voor het behoud van de natuur.

In 2005 kocht Eliasch 400.000 hectare (ongeveer 1.600 vierkante kilometer) regenwoud in het Braziliaanse Amazonegebied. Deze aankoop, die naar verluidt rond de 13 miljoen euro kostte, was niet bedoeld voor houtkap of landbouw, maar puur voor conservatie. Hij kocht het land via de overname van Gethal Amazonas, een bedrijf dat actief was in de houtindustrie. Na de overname stopte hij onmiddellijk alle houtkapactiviteiten en sloot de zagerijen, waarbij ongeveer 1.000 werknemers hun baan verloren. Hoewel dit leidde tot kritiek vanwege het verlies van werkgelegenheid, benadrukte Eliasch dat zijn primaire doel het behoud van het regenwoud was.

Zijn inzet bleef niet beperkt tot deze aankoop. In hetzelfde jaar richtte hij de Rainforest Trust op, een internationale organisatie die zich toelegt op het aankopen en beschermen van bedreigde tropische regenwouden wereldwijd. Tot op heden heeft de organisatie meer dan 15 miljoen hectare regenwoud beschermd, wat bijdraagt aan het behoud van talloze bedreigde diersoorten. Daarnaast is Eliasch mede-oprichter van Cool Earth, een non-profitorganisatie die samenwerkt met inheemse gemeenschappen om ontbossing tegen te gaan. Door directe financiële steun te bieden aan deze gemeenschappen, streeft Cool Earth ernaar om duurzame alternatieven te bieden voor houtkap en landbouw.

Eliasch's betrokkenheid bij milieukwesties bleef niet onopgemerkt. In 2007 werd hij door de toenmalige Britse premier Gordon Brown uitgenodigd om te adviseren over schone energie en de rol van ontbossing in klimaatverandering. Zijn aanbevelingen werden opgenomen in het beleid van de Britse regering en leidden tot zijn benoeming als speciale vertegenwoordiger van de premier op het gebied van ontbossing.

Naast zijn milieubewuste initiatieven is Eliasch ook actief in de sportwereld. Als president van de Internationale Ski Federatie (FIS) zet hij zich in voor een duurzamere wintersport. Onder zijn leiding heeft de FIS zich aangesloten bij de 'Race to Zero'-campagne, met als doel de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met de helft te verminderen. Bovendien heeft hij het FIS Rainforest Initiative gelanceerd, dat investeert in projecten voor het behoud van regenwouden om de ecologische voetafdruk van de organisatie te compenseren.

Eliasch's aanpak illustreert dus goed hoe individuen met aanzienlijke middelen een directe en positieve impact kunnen hebben op het milieu. Hoewel zijn acties niet zonder controverse zijn, met name vanwege het verlies van banen en de betrokkenheid van buitenlandse investeerders in Braziliaans land, tonen ze aan dat privé-initiatieven een waardevolle aanvulling kunnen zijn op overheidsbeleid en internationale inspanningen. Zijn verhaal moet volgens hemzelf dienen als inspiratie voor anderen om na te denken over hoe zij, binnen hun mogelijkheden, kunnen bijdragen aan het behoud van onze planeet.