Buitenaards leven gespot: Is er meer leven buiten onze aarde om?

Onlangs zijn er serieuze wetenschappelijke aanwijzingen gevonden voor mogelijk buitenaards leven buiten ons eigen zonnestelsel. Jep, je leest het goed. Er is een planeet ontdekt die 2,6 keer zo groot is als de aarde. En dat mag je gerust verrassend en uniek noemen. Weer een dikke stap richting het idee dat we misschien toch niet alleen zijn in dit oneindige universum. Experts spreken zelfs van een omslagpunt.

„De vraag of er ook nog ergens anders leven is, is zo’n beetje de grootste fundamentele vraag die er bestaat. En we staan misschien nu op het punt die vraag te beantwoorden”, aldus professor Nikku Madhusudhan van het Instituut voor Astronomie aan de Universiteit van Cambridge, in een interview met de Britse media. Bizar? Zeker weten. Wij zagen deze niet aankomen. Is er dan toch buitenaards leven?

Nou, met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop, dat technologische beest dat ons steeds verder het heelal in laat turen. Onderzoekers vonden in de atmosfeer van de planeet K2-18b chemische vingerafdrukken van gassen die op aarde alleen door biologische processen worden geproduceerd. Met andere woorden: er zou zomaar biologisch leven kunnen zijn.

Dit is niet de eerste keer dat deze planeet in beeld komt. In 2023 werd al voorzichtig gekeken naar mogelijke tekenen van leven. En als de astronomen hoopvol zijn, dan zijn wij dat zeker ook. Destijds wees data erop dat er op K2-18b een molecuul aanwezig zou zijn dat op aarde uitsluitend door levende wezens wordt geproduceerd. In Jip-en-Janneke-taal: dat ruikt verdacht veel naar leven.

Het ging om het stofje dimethylsulfide, dat op aarde wordt geproduceerd door plankton in onze oceanen. Verder werden ook methaan en CO₂ aangetroffen in de atmosfeer van de planeet. En dat wijst erop dat er misschien wel vloeibaar water aanwezig is. De twee gassen, dimethylsulfide (DMS) en dimethylsulfide (DMDS), worden op aarde alleen geproduceerd door algen. Dat maakt ons best uniek. Maar stel je voor dat het daar ook krioelt van het buitenaardse leven?

De wetenschappers temperen de hype over buitenaards leven wel een beetje. Ze doen geen harde uitspraak over daadwerkelijk levende organismen, maar spreken over een mogelijke biosignatuur. Oftewel: een hint, geen bewijs.

De laatste jaren ontdekken we dat we als mensheid misschien toch een stukje minder uniek zijn dan we altijd dachten en dat er misschien toch buitenaards leven is. Eerst dachten we dat de zon om de aarde draaide. Toen bleek ineens dat we onderdeel waren van een zonnestelsel. Daarna kwamen we erachter dat ons sterrenstelsel ook lang niet zo speciaal is. Dus de grote vraag is nu: Is er nog meer leven daarbuiten? Misschien is er toch echt buitenaards leven. Het universum is zo immens groot, dat de kans dat we in de toekomst meer van dit soort ontdekkingen gaan doen... tja, die is ook immens.

Wie weet kijken we over tientallen jaren wel terug op deze ontdekking als het moment waarop alles veranderde. Een ding is zeker er is buitenaards leven gevonden en wij vinden het, maar al te interessant. De ontdekte planeet zou zomaar eens nieuwe organismes kunnen bevatten. Het zou zomaar het kantelpunt kunnen zijn in ons begrip van het heelal. Het begin van antwoorden op vragen die we nooit eerder durfden te stellen.