Messi neemt afscheid van Argentinië: speciaal shirt en ophef rond tegenstander Benin

Na ruim twintig jaar komt er een einde aan Messi's internationale loopbaan. Sinds zijn debuut in 2005 groeide de aanvaller uit tot het gezicht van het Argentijnse voetbal. Hij won de Copa América in 2021 en 2024 en bereikte in 2022 zijn ultieme doel door met Argentinië wereldkampioen te worden. Met 208 interlands en een recordaantal doelpunten voor zijn land laat hij een indrukwekkend hoofdstuk achter zich. Het afscheid moet een feestelijke avond worden in het Estadio Monumental in Buenos Aires. Toch is er rondom de wedstrijd tegen Benin ook de nodige kritiek. De omstandigheden waarin de tegenstander naar Argentinië reisde en daar verbleef, hebben vragen opgeroepen over de manier waarop de Argentijnse voetbalbond met de Afrikaanse ploeg omgaat.

Voor Messi's laatste optreden heeft adidas een speciaal tenue ontwikkeld. De basis bestaat uit de bekende lichtblauwe en witte kleuren van de Argentijnse vlag, aangevuld met gouden details die verwijzen naar de vele prijzen die Messi met zijn land heeft gewonnen. De grootste blikvanger is de Sol de Mayo, de zon die ook op de Argentijnse vlag staat. Het symbool is opnieuw vormgegeven en loopt over de voor en achterkant van het shirt. Goud komt daarnaast terug in het embleem van de Argentijnse voetbalbond, de rugnummers en de afwerking. Op de borst staat niet het gebruikelijke adidas Performance logo, maar Messi's persoonlijke logo. Ook is het getal 10 verwerkt in een speciaal ontwerp met laurierbladeren en de Sol de Mayo. Het resultaat is een tenue dat nadrukkelijk als eerbetoon aan de Argentijnse aanvoerder is ontworpen. De collectie bestaat verder uit trainingskleding, vrijetijdskleding, shorts en sokken. De items zijn verkrijgbaar via adidas en geselecteerde verkooppunten.

Het afscheid van Messi staat centraal, maar de voorbereiding op de wedstrijd heeft ook voor discussie gezorgd. De Argentijnse voetbalbond krijgt kritiek op de omstandigheden waarin Afrikaanse tegenstanders tijdens deze interlandperiode zijn ontvangen. Eerder deze week ging het al mis rond de geplande wedstrijd tegen Burkina Faso. De nationale ploeg van dat land weigerde uiteindelijk naar Argentinië te reizen, nadat er problemen waren ontstaan met de vluchtregeling. De spelers zouden vanuit Marokko vertrekken met een vliegtuig dat pas enkele uren voor de geplande aftrap in Argentinië zou aankomen. De hoofdmacht haakte af, waarna de Argentijnen uiteindelijk tegen de Onder 23 ploeg van Burkina Faso speelden.

Ook rond het duel met Benin ontstond onrust. Volgens berichtgeving moesten de spelers en stafleden een reguliere vlucht nemen voor een reis die ongeveer 25 uur duurde. Daarnaast verschenen berichten over de accommodatie, waaronder klachten over ontbrekend warm water en beperkte faciliteiten om te trainen. De situatie leidde tot kritiek op de Argentijnse bond. Volgens berichtgeving van The Guardian, aangehaald door Voetbalzone, zouden de Afrikaanse tegenstanders vooral op financiële gronden zijn geselecteerd. Landen die genoegen nemen met een relatief beperkte vergoeding zouden de Argentijnse bond in staat stellen een groter deel van de inkomsten zelf te behouden. Benin zelf nuanceerde de verhalen over de accommodatie. Keeper Marcel Dandjinou vertelde aan het Spaanse Marca dat zijn ploeg geen problemen had ervaren en dat de omstandigheden in orde waren. Wel vertelde hij dat zijn land niet naar Argentinië was gekomen voor een toeristisch uitstapje. De spelers willen hun land vertegenwoordigen en zijn niet van plan de wedstrijd zomaar cadeau te doen.

Dat het afscheid ook bij Messi zelf begint binnen te komen, bleek tijdens zijn laatste training met Argentinië. De aanvaller deelde op Instagram foto's van de afsluitende oefensessie. Op de beelden stond hij met een grote glimlach op het veld en poseerde hij na afloop met de spelers en stafleden. Bij de foto's schreef Messi dat hij deze bijzondere momenten zeker gaat missen. Een korte boodschap die duidelijk maakt dat het afscheid ook voor hem persoonlijk veel betekent. Voor de supporters is het de laatste kans om hun aanvoerder in het shirt van Argentinië te zien.

Argentinië en Benin treffen elkaar in de nacht van dinsdag 6 op woensdag 7 oktober in het Estadio Monumental in Buenos Aires. De aftrap staat gepland voor 01.00 uur Nederlandse tijd. De wedstrijd is live te zien op Ziggo Sport 1. De uitzending begint om 00.55 uur, zodat Nederlandse voetbalfans de laatste minuten voor de aftrap ook kunnen volgen. Daarmee komt een einde aan een tijdperk voor het Argentijnse voetbal. Messi neemt afscheid als recordinternational en topscorer van zijn land, met een wereldtitel en twee Copa América titels op zijn naam. Het wordt een avond waarop de aandacht terecht naar een van de grootste voetballers aller tijden uitgaat, al hangt er door de ophef rond de behandeling van Benin ook een schaduw over het afscheid.