Jamie Vardy neemt afscheid van Leicester City: een modern sprookje komt ten einde

Jamie Vardy werd pas op latere leeftijd profvoetballer. Terwijl de meeste spelers al op jonge leeftijd in jeugdopleidingen van topclubs worden opgenomen, moest Vardy het lange tijd doen met amateurvoetbal. Hij werd op zijn zestiende weggestuurd bij Sheffield Wednesday vanwege zijn geringe lengte. In plaats van de droom op te geven, werkte hij zich omhoog via de lagere regionen van het Engelse voetbal. Bij Stocksbridge Park Steels verdiende hij amper iets, combineerde het voetbal met werk in een fabriek en speelde met een brace om zijn pols om blessures te voorkomen.

Pas op 25-jarige leeftijd maakte hij de overstap naar het profvoetbal, toen Leicester City hem in 2012 overnam van het bescheiden Fleetwood Town voor een destijds opmerkelijke 1,3 miljoen euro, een recordbedrag voor een speler buiten de grote profwereld. Velen fronsten hun wenkbrauwen, maar Leicester had goud in handen.

De absolute kroon op zijn carrière was zonder twijfel het kampioenschap in het seizoen 2015/16. Leicester City, dat het jaar ervoor nog ternauwernood degradatie had afgewend, begon het seizoen als degradatiekandidaat. Onder leiding van de grote Claudio Ranieri groeide het team echter uit tot de grootste sensatie die de Premier League ooit heeft gekend.

Vardy speelde daarin een cruciale rol. Met zijn ongekende snelheid, werklust en neusje voor de goal werd hij de nachtmerrie van elke verdediger. Hij brak zelfs een Premier League-record door in elf opeenvolgende wedstrijden te scoren, een prestatie die hem definitief op de kaart zette. Dat Leicester het kampioenschap uiteindelijk binnen sleepte, was een van de grootste voetbalverhalen van de moderne tijd. Vardy werd van cultheld een legende.

Vardy stond niet alleen bekend om zijn goals, maar ook om zijn unieke levensstijl. In tegenstelling tot de strak gereguleerde diëten van veel profs, begon hij zijn wedstrijddagen steevast met een blik Red Bull en soms zelfs een glaasje port. Zijn ongepolijste aanpak, uitgesproken karakter en working-class achtergrond maakten hem razend populair onder fans. Hij was geen standaard voetballer en dat maakte hem juist zo geliefd.

Met meer dan 190 doelpunten voor Leicester City is Vardy de clubtopscorer van de moderne tijd. Maar zijn bijdrage ging verder dan cijfers. Hij was het gezicht van een team dat bewees dat alles mogelijk is in voetbal. Een leider op het veld, een inspiratiebron daarbuiten.

Nu hij afscheid neemt, blijft zijn nalatenschap voortleven in het King Power Stadium. Helaas voor Leicester degradeerde de club voor volgend seizoen uit de Premier League. Vardy liet zien dat dromen werkelijkheid kunnen worden, zelfs als niemand in je gelooft. Van non-league naar Premier League-kampioen, van fabriek tot faam, Jamie Vardy’s verhaal is een ode aan de underdog.