Deze bizarre voetbalfraude wordt nu een nieuwe documentaireserie

Voor de meeste jonge voetballers is een profcontract het resultaat van jarenlang trainen, wedstrijden spelen en proberen op te vallen bij scouts. Voor Bernio Verhagen liep dat nogal anders. Hij droomde van een carrière als profvoetballer, maar beschikte volgens de makers van de documentaire niet over het benodigde talent. Toch lukte het hem om zich in 2019 voor te doen als een professionele voetballer. Onder de alias Jordan Verhagen wist hij uiteindelijk bij vier internationale profclubs binnen te komen. Geen fictieve carrière op FIFA, maar gewoon echte contracten.

Verhagen wist zich achtereenvolgens binnen te praten bij clubs in Estland, Zuid-Afrika, Chili en Denemarken. Hij maakte daarbij gebruik van onder meer valse e-mailadressen, vervalste documenten en een verzonnen vertegenwoordiging door een gerenommeerd voetbalmakelaarskantoor. De clubs waren ervan overtuigd dat ze een nieuwe aanvaller hadden binnengehaald. Zodra Verhagen daadwerkelijk op het trainingsveld verscheen, bleek het verhaal een stuk minder indrukwekkend. Bij geen van de clubs kwam hij uiteindelijk in actie tijdens een officiële wedstrijd. Zijn gebrek aan voetbalkwaliteiten werd volgens de beschikbare berichtgeving snel duidelijk.

Het verhaal ging bovendien veel verder dan alleen voetbal. Om zijn verzonnen carrière overeind te houden, raakte Verhagen steeds dieper verstrikt in zijn eigen verhalen. Niet alleen voetbalclubs en makelaars werden misleid. Ook vrienden, familie en vriendinnen raakten betrokken bij zijn verzonnen bestaan. Volgens de beschrijving van de nieuwe serie kwamen er steeds meer vragen over zijn identiteit nadat hij zijn Deense vriendin openlijk had mishandeld. Daarmee bleek zijn gefingeerde voetbalcarrière uiteindelijk slechts het begin van een veel groter verhaal.

Dat is precies de vraag die De Spookvoetballer probeert te beantwoorden. Voetbalkenner en podcastmaker Sam van Raalte reconstrueert samen met regisseur Jesse Bleekemolen hoe Verhagen jarenlang mensen wist te overtuigen. Ook verschillende slachtoffers komen aan het woord. Zij vertellen hoe ze in het verhaal van Verhagen trapten en waarom zijn verzonnen identiteit zo lang overeind kon blijven. De serie kijkt bovendien naar de middelen die tegenwoordig beschikbaar zijn. Een interessante vraag daarbij is hoe ver iemand als Verhagen had kunnen komen als hij destijds al toegang had gehad tot moderne technologieën zoals AI en identiteitsfraude.

In 2019 kwam de constructie uiteindelijk aan het licht toen Viborg FF naar de politie stapte. Verhagen werd vervolgens in Denemarken gearresteerd. Tijdens zijn detentie wist hij korte tijd te ontsnappen, maar werd hij opnieuw opgepakt. In augustus 2020 werd hij door een Deense rechtbank veroordeeld tot 15 maanden gevangenisstraf en uitwijzing uit Denemarken. De veroordeling had betrekking op fraude, valsheid in geschrifte, mishandeling van zijn toenmalige vriendin en diefstal.

Wie het bizarre verhaal zelf wil zien, hoeft niet lang meer te wachten. De Spookvoetballer bestaat uit drie afleveringen en is vanaf 5 oktober om 21.20 uur te zien bij BNNVARA op NPO 3.