Wetenschappers vinden nieuwe planeet waar leven kan zijn

De pas ontdekte wereld draagt de naam HD 137010 b, deze planeet is ongeveer 6 % groter dan de aarde en draait rond een ster die lijkt op onze zon. Dat op zichzelf is al bijzonder: de meeste “mogelijk bewoonbare” planeten die we kennen, draaien namelijk om rode dwergsterren, die veel koeler en actiever zijn dan onze zon.

Dat is voorlopig nog afwachten, maar de omstandigheden lijken op papier veelbelovend. HD 137010 b heeft namelijk een baan rond zijn ster die kennelijk lijkt op de afstand van de aarde tot de zon, met een omlooptijd van ongeveer 355 dagen. Daardoor zou de planeet binnen de zogenoemde leefbare zone kunnen liggen: de regio waarin het niet te heet en niet te koud is om mogelijk vloeibaar water te hebben.

Wetenschappers roemen vooral dat de ontdekking is gedaan met oude data van NASA’s Kepler-ruimtetelescoop (missie K2), die al in 2017 werd verzameld, maar waaruit nog steeds verrassingen naar boven komen.

Het leven op deze planeet zou echter allesbehalve comfortabel zijn. De temperatuur wordt waarschijnlijk geschat op rond de -70 °C, vergelijkbaar met die van Mars, wat betekent dat het er behoorlijk vriest, dus misschien wel een geschikte plek voor een nieuwe Elfstedentocht? Maar met een dikke atmosfeer en de juiste chemische mix zou het precies warm genoeg kunnen worden voor water om gedeeltelijk in vloeibare vorm te bestaan (bijvoorbeeld onder het oppervlak of in zoutwatermeren).

Een belangrijk detail: HD 137010 b heet nog een kandidaat-planeet. Dat wil zeggen dat astronomisch bewijs voor zijn bestaan nog niet helemaal sluitend is, wetenschappers willen ten minste één extra transit zien (een passage voor zijn ster) om te bevestigen dat hij écht is en niet een meetfoutje.

Dus tot die extra waarnemingen zijn gedaan, blijft het bij een spannende belofte: een wereld die misschien bewoonbaar zou kunnen zijn, maar waarbij allerlei kleine wetenschappelijke details nog moeten worden uitgezocht.

Zelfs al is HD 137010 b fris en nog onvolledig bevestigd, de ontdekking laat iets moois zien: de zoektocht naar leven buiten de aarde is springlevend. Iedere nieuwe kandidaat vergroot onze kennis van hoe planeten ontstaan, hoe vaak ze in de “Goldilocks-zone” terechtkomen (niet te heet, niet te koud) en wat dat betekent voor de kosmische vraag: zijn we alleen?