Passagier moet uit zelfrijdende Waymo-taxi springen voor aanstormende trein

De toekomst van vervoer zou ons leven makkelijker moeten maken. Geen gezeik met parkeren, geen vage taxichauffeurs die de weg niet weten en vooral: veiligheid. Maar in de Amerikaanse staat Arizona brak dat sprookje recentelijk in duizend stukken. Een autonome taxi van Waymo (het paradepaardje van Google) besloot tijdens een rit dat de rails van de metro een prima plek waren om de auto stil te zetten.

Terwijl de AI achter het stuur waarschijnlijk dacht dat hij een briljante kortere route had gevonden, zag de man op de achterbank de bui al hangen. In de verte kwam er namelijk een trein aan denderen. Omdat de auto geen zin meer had om te luisteren, zat er voor de passagier nog maar één ding op: de deur opengooien en maken dat hij wegkwam.

Volgens vervoersbedrijf Valley Metro hebben we het aan de scherpe blik van de treinmachinist te danken dat dit geen item in het 8 uur journaal werd. Die wist het gevaarte op tijd stil te zetten, waardoor de Waymo niet werd gereduceerd tot een hoopje schroot van een paar ton. Het treinverkeer lag daarna wel een kwartier plat om de verdwaalde robot van de rails te vissen.

Wat de zaak nog vager maakt, is de reactie van de tech-experts. Andrew Maynard, een hoogleraar die zich bezighoudt met dit soort autonome systemen, liet weten dat hij "enig medelijden" had met de auto. Volgens hem was de taxi in de war geraakt door wegwerkzaamheden en een nieuwe tramlijn. De software maakte een verkeerde beslissing en zat daarna in een "lastige situatie".

Dat klinkt natuurlijk erg menselijk, maar als je als betalende klant net de dood in de ogen hebt gekeken, heb je vrij weinig aan compassie voor een berg broncode. Terwijl Waymo claimt dat hun 29 camera’s en wekelijkse updates de wegen veiliger maken dan menselijke bestuurders, bewijst dit incident dat een 'randgevalletje' in de software nog steeds levensgevaarlijk is.

Het is niet de eerste keer dat de zelfrijdende vloot van Waymo en concurrenten de mist in gaat. Onlangs dook er ook al een clip op van een robotaxi die plotseling een potje ging spookrijden op de verkeerde weghelft. Of die keer in San Francisco, toen een stroomstoring zorgde dat tientallen van die AI bakken spontaan de weg blokkeerden, en in Los Angeles reden ze doodleuk een afgezette plaats-delict van de politie op. De techniek is indrukwekkend, maar deze move op het spoor laat maar weer zien dat de menselijke chauffeur voorlopig nog niet met pensioen hoeft.