Maakt supersonisch vliegen nu dan écht een comeback?

Sinds 1973 geldt in de VS een verbod op commerciële vliegtuigen die sneller dan het geluid over land vliegen. De reden was simpel. Zodra een vliegtuig door de geluidsbarrière breekt, ontstaat een harde sonische knal die kilometers verderop nog te horen is. Bewoners klaagden over rinkelende ramen en flinke geluidsoverlast, waardoor supersonisch vliegen boven land al snel taboe werd.

Nu denkt de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA daar anders over. In plaats van snelheid te verbieden, wil de organisatie nieuwe regels invoeren die zich richten op het geluidsniveau van een vliegtuig. Met andere woorden: als een toestel sneller dan het geluid kan vliegen zonder een storende knal te veroorzaken, zou het in de toekomst wel toestemming kunnen krijgen. De nieuwe regels moeten naar verwachting halverwege 2027 klaar zijn.

Dat klinkt misschien als sciencefiction, maar vliegtuigbouwers werken al jaren aan stillere technologie. Zo ontwikkelt Boom Supersonic een passagiersvliegtuig dat gebruikmaakt van slimme aerodynamica om de schokgolven te verminderen. Ook NASA test met de X-59 een experimenteel toestel dat de harde knal moet veranderen in een veel zachtere dreun. Het doel is dat mensen op de grond nauwelijks merken dat er een supersonisch vliegtuig overvliegt.

Mocht deze technologie inderdaad werken, dan kan dat flinke voordelen opleveren voor reizigers. Binnenlandse vluchten in de Verenigde Staten zouden in theorie bijna twee keer zo snel kunnen worden afgelegd. Een reis die nu zes uur duurt, zou dan nog maar ongeveer drie uur kosten. Dat maakt zakenreizen aantrekkelijker en kan ook internationale luchtvaart een nieuwe impuls geven.

Toch is het nog lang niet zover. De nieuwe regels zijn voorlopig een voorstel en fabrikanten moeten eerst bewijzen dat hun vliegtuigen daadwerkelijk stil genoeg zijn. Daarnaast spelen ook duurzaamheid, brandstofverbruik en kosten een belangrijke rol. Supersonische vliegtuigen zijn technisch ingewikkeld en duur om te ontwikkelen. Ook moet nog blijken of luchtvaartmaatschappijen en passagiers bereid zijn daarvoor extra te betalen.

Toch is het voorstel van de FAA een opvallende stap. Ruim twintig jaar na het afscheid van de Concorde lijkt supersonisch vliegen weer serieus op de agenda te staan. Waar snelheid vroeger automatisch gelijkstond aan geluidsoverlast, hoopt de luchtvaartsector nu te bewijzen dat innovatie beide problemen tegelijk kan oplossen.