Handjes van het stuur: De zelfrijdende auto verovert eindelijk Europa

22 jan , 16:30 • Machines

doorWillem Megens

Vergeet de vliegende auto; de echte revolutie speelt zich gewoon af op het asfalt. Na jaren van loze beloftes en technische tegenslagen komt de zelfrijdende auto in 2026 eindelijk in een stroomversnelling. Waarschijnlijk zoeven dit jaar de eerste volledig stuurloze taxi’s nog door de Europese straten. Is de menselijke chauffeur binnenkort verleden tijd?

Het klinkt als een scène uit een sciencefictionfilm: je stapt in een auto, tikt je bestemming in en leunt achterover terwijl het stuur als door een geest wordt bewogen. Jarenlang bleef dit een droom die net buiten bereik lag. „Het bleek veel ingewikkelder dan gedacht. En duurder ook,” geeft hoogleraar Dariu Gavrila (TU Delft) toe aan AutoWeek. Hij hielp bij Mercedes-Benz ooit mee aan de fundering van deze techniek, maar zag hoe de industrie zich verslikte in de complexiteit van het wereldwijde verkeer.

Van horrorscenario naar 3D-wonder

Lange tijd vreesden experts voor een 'verlamd' verkeer: zelfrijdende auto’s die op een drukke kruising eeuwig bleven wachten omdat ze de chaos niet begrepen. Maar dankzij twee technologische doorbraken is die angst verleden tijd:

Betaalbare Lidar: Dit apparaat bouwt met laserlicht een loepzuiver 3D-beeld van de omgeving op. Waar dit vroeger onbetaalbaar was, past het nu op een gezinsauto zonder dat er vreemde bulten op het dak nodig zijn.
De AI-revolutie: Kunstmatige intelligentie leert razendsnel van elke gereden kilometer. „AI brengt de ontwikkeling nu wel heel dichtbij,” stelt Adriaan van Hooydonk, designbaas bij BMW. Al denkt hij dat de echte BMW-fan liever zelf de bochten aansnijdt: „Onze klanten willen toch het liefst zelf rijden. Dat vinden ze leuk.”

De opkomst van de Robotaxi

Hoewel particulieren misschien nog even zelf sturen, gaat de taxiwereld definitief om. Giganten als Uber en Bolt lanceren dit jaar hun eerste robotaxi’s in Europa. Uber bestelde onlangs zelfs 20.000 auto’s voor dit doel. Ook Volkswagen mengt zich in de strijd en zet de iconische ID. Buzz als zelfrijdende taxi in, te beginnen in Oslo.

Het wrange randje? Europa loopt achter de feiten aan. Terwijl wij nog discussiëren, rijdt Google-dochter Waymo in de VS al met 1500 robotaxi's rond. „We maken ons volledig afhankelijk van anderen,” waarschuwt Gavrila, wijzend op de dominantie van de VS en China.

Kan hij de Amsterdamse fietser aan?

De grote vraag voor ons Nederlanders: overleeft een robotauto de Amsterdamse binnenstad? Volgens Gavrila is dat een kwestie van tijd. Hoewel de robotaxi waarschijnlijk eerst op het platteland verschijnt, als oplossing voor het krimpende OV, zal hij uiteindelijk ook de grachten bedwingen. „We moeten die auto’s leren om dingen te doen zoals een mens die ook zou doen.”

Slapen terwijl jij dus achter het stuur zit, komt nu wel heel dichtbij.