De nieuwe Lexus ES laat zien waar het Japanse luxemerk naartoe wil

We zijn naar Denemarken gekomen voor de achtste generatie van de Lexus ES. Een auto die belangrijker is voor het Japanse merk dan je misschien op het eerste gezicht zou denken. Niet alleen omdat de ES al sinds 1989 bestaat, maar vooral omdat Lexus deze generatie gebruikt om te laten zien waar het de komende jaren naartoe wil. Een compleet nieuwe designtaal, nieuwe technologie, een radicaal veranderd interieur en voor het eerst ook volledig elektrische uitvoeringen.

Of, zoals Lexus het zelf omschrijft: Clean Tech x Elegance. Een ontwerpfilosofie waarin technologie niet nadrukkelijk de aandacht moet opeisen, maar juist wordt verweven in een strak en elegant geheel. Minder visuele drukte, meer rust. Vanuit het prachtige 1 Hotel Copenhagen rijden we de volgende ochtend de stad uit. Langs moderne architectuur, Scandinavisch design en uiteindelijk het opvallend kalme Deense platteland. Een decor dat achteraf bijna verdacht goed gekozen blijkt voor een eerste kennismaking met de nieuwe ES.

Eerst een klein geschiedenislesje. Want de ES is geen model dat ergens halverwege de geschiedenis van Lexus is komen aanwaaien. Toen Toyota in 1989 zijn luxemerk lanceerde, stonden er direct twee modellen klaar: de grote LS 400 en de ES 250. De ES behoort daarmee tot het fundament van het merk.

Inmiddels zijn er wereldwijd meer dan drie miljoen exemplaren verkocht. Europa moest alleen een stuk langer wachten. Pas bij de zevende generatie, in 2018, werd de ES hier officieel geïntroduceerd als hybride sedan.

Nu zijn we dus bij generatie acht. Lexus heeft dit keer niet simpelweg generatie zeven opnieuw getekend met hier en daar wat aanpassingen. De ES moet een voorproefje zijn van het Lexus van de toekomst. Het ontwerp is geïnspireerd op de LF-ZC Concept uit 2023 en de auto is in werkelijk iedere richting gegroeid. Met een lengte van 5,15 meter, een breedte van 1,92 meter en een wielbasis van 2,95 meter is dit inmiddels een serieuze limousine. Toch oogt hij ‘ie log.

Als we ‘m in een rustiek Deens dorpje hebben geparkeerd valt op: hoe langer we ernaar kijken, hoe beter we hem vinden. De voorkant wordt gedomineerd door de nieuwe Twin L-signature van de verlichting. De enorme klassieke Lexus-grille heeft plaatsgemaakt voor een veel cleaner front, terwijl scherpe lijnen over de motorkap de auto precies genoeg agressie meegeven. Aan de achterkant loopt één lichtstrip over vrijwel de volledige breedte, met LEXUS pontificaal in het midden.

Van de zijkant is het misschien wel het interessantst. Lexus heeft geprobeerd de ES bijna de uitstraling van een vierdeurs coupé of fastback te geven. Hij oogt laag en lang, terwijl hij in werkelijkheid juist hoger is geworden. Dat lukt onder meer door de zwarte lijn langs de onderkant van de carrosserie, die de hoogte optisch breekt.

Je kunt hem krijgen in zeven kleuren, waaronder het nieuwe Skylight Blue, en er zijn wielen tot 21 inch. Is het liefde op het eerste gezicht? Voor ons niet helemaal. Maar misschien past juist dat wel bij deze auto. Dit is geen LFA die vanaf honderd meter afstand je aandacht opeist. Het is een ontwerp waar je even naar moet kijken. Hoe meer tijd je ermee doorbrengt, hoe meer je ‘m begint te waarderen.

Dat geldt nog sterker voor het interieur. Lexus heeft het dashboard behoorlijk rigoureus opgeruimd. Voor je neus staat een digitaal instrumentarium van 12,3 inch en centraal een 14-inch touchscreen. Dat laatste draait op een compleet nieuwe generatie LexusConnect-software, die volgens Lexus vier keer zoveel rekenkracht en acht keer zoveel opslagcapaciteit heeft als het vorige systeem.

Maar de schermen zijn eigenlijk niet eens het interessantste. Kijk bijvoorbeeld naar de deurpanelen. Lexus introduceert hier voor het eerst zogenaamde Bamboo Layering. Overdag lijkt het simpelweg een stijlvolle bamboestructuur, maar zodra de ambient lighting aangaat kan het materiaal zelf oplichten. Daarnaast zijn er de nieuwe Hidden Switches: knoppen die in het dashboard verdwijnen wanneer je ze niet gebruikt en als verlichte iconen tevoorschijn komen wanneer de auto wordt gestart.

Dat vat de kern van dit interieur goed samen. Het probeert geen indruk te maken door overal enorme schermen tegenaan te plakken. De luxe zit veel meer in materialen, rust en details.

Lexus koppelt dat aan het Japanse begrip omotenashi: gastvrijheid waarbij wordt geprobeerd jouw behoeften al te voorzien voordat je ze zelf uitspreekt. Zoiets kan een beetje zweverig klinken, maar na een paar uur in de ES snap je wel wat ermee bedoeld wordt.

De stoelen zitten uitstekend. Het nieuwe, kleinere stuur ligt prettig in de hand. Alles wat je aanraakt voelt kwalitatief. In onze auto zorgt een Mark Levinson-installatie met zeventien speakers voor de soundtrack. Dat systeem is overigens niet alleen een kwestie van zeventien luidsprekers ergens wegstoppen: de plaatsing is zo gekozen dat er zo min mogelijk obstakels tussen de speakers en je oren zitten. Ook nice is dat er onder het display er wel is gekozen voor een fysieke knop waarmee je het volume kan bedienen.

Daar helpt onze testomgeving behoorlijk bij. Vanuit Kopenhagen sturen we de ES het Deense landschap in. Geen Alpenpassen, Nürburgring of verlaten Duitse Autobahn, maar rustige wegen, kleine dorpjes, groen landschap en automobilisten die ogenschijnlijk allemaal besloten hebben dat ze vandaag nergens dringend hoeven te zijn.

Een heerlijke omgeving om letterlijk en figuurlijk terug te schakelen. Wij rijden met de ES 300h, de full hybrid. De 2,5-liter viercilinder werkt samen met een elektromotor en levert 201 pk systeemvermogen. Onze voorwielaangedreven versie doet 0 naar 100 km/u in acht seconden en heeft een topsnelheid van 195 km/u. Er is ook een E-Four-versie met vierwielaandrijving. Daarnaast komt de ES als sterkere 350h en als volledig elektrische 350e en 500e.

Maar eerlijk gezegd zijn die sprintcijfers na een half uur rijden totaal niet meer belangrijk. De ES is geen snelheidsmonster en pretendeert dat ook niet te zijn. Dit is een cruiser. Het stuur is licht, de stoelen comfortabel en vooral de manier waarop hij over het asfalt glijdt is indrukwekkend. Alsof iemand een extra dekentje tussen jou en de buitenwereld heeft gelegd.

Lexus heeft daar technisch behoorlijk wat werk voor verricht. De carrosserie is stijver geworden, er is extra aandacht besteed aan geluidsisolatie en achteraan gebruikt de ES voor het eerst een multilink-ophanging. Zelfs rond het glas, de vloer en achterin de carrosserie zijn extra materialen aangebracht om geluid en trillingen buiten te houden.

Op het rustige Deense asfalt komt deze auto volledig tot zijn recht. Hij nodigt je niet uit om iedere rotonde met maximaal mogelijke snelheid te nemen. Integendeel. Je zet Mark Levinson wat harder, laat het verkeer voor wat het is en merkt dat je na honderd kilometer opvallend ontspannen uit de auto stapt. Dat is óók luxe.

Dat betekent niet dat alles perfect is. Het dashboard is mooi afgewerkt en de materialen zijn overtuigend, maar de combinatie van het grote centrale scherm en het paneel erachter had van ons iets spannender gemogen. Zeker omdat Lexus aan de buitenkant zo nadrukkelijk spreekt over een compleet nieuwe designrichting. De interface is sneller en moderner, maar visueel hadden we hier misschien nog iets meer Japanse eigenzinnigheid willen zien.

Wie daarnaast van autorijden vooral opgewonden raakt van pk's, motorgeluid en messcherpe stuurreacties, kan sowieso beter ergens anders gaan winkelen. Maar dat zou bijna hetzelfde zijn als een Japanse whisky afrekenen omdat hij niet naar tequila smaakt. De ES probeert iets anders te zijn.

De ES is niet noodzakelijk de auto waar je op slag verliefd op wordt. Daarvoor is hij misschien te ingetogen. Het is eerder het type waarvan je langzaam ontdekt hoe goed alles in elkaar zit. Hoe fijn die stoelen zijn. Hoe stil hij op snelheid blijft. Hoe prettig de materialen voelen. Hoeveel ruimte er is. Hoe ontspannen je na een lange rit uitstapt.

Het is de auto-equivalent van degene met wie je uiteindelijk trouwt in plaats van degene met wie je om drie uur 's nachts in een club staat te tongen.

Hij is groter, moderner en technologischer dan ooit. Voor het eerst zijn er volledig elektrische varianten. Het interieur introduceert technologie die we straks in andere Lexussen terug gaan zien. En het design vormt het begin van een nieuw hoofdstuk voor het merk. Maar onder al die vernieuwing is de essentie van de ES eigenlijk verrassend traditioneel gebleven met kernwaarden als rust, comfort en kwaliteit. Dit is geen auto die continu tegen je schreeuwt hoe bijzonder hij is. Maar eentje die je dat na een paar honderd kilometer zelf laat ontdekken.

Model: Lexus ES 300h FWD
Motor: 2,5-liter viercilinder benzinemotor + elektromotor
Aandrijving: Full hybrid, voorwielaandrijving
Vermogen: 201 pk (148 kW)
Elektromotor: 149 pk (109,6 kW)
0-100 km/u: 8,0 seconden
Topsnelheid: 195 km/u
Verbruik: 4,8 – 5,2 l/100 km
Gewicht: 1.820 – 1.875 kg
Bagageruimte: 493 liter
Vanafprijs: €64.995,-

1989 – Eerste generatie
De ES 250 verschijnt tegelijkertijd met de legendarische LS 400. Daarmee is de ES letterlijk een Lexus van het eerste uur.

1991 – Tweede generatie
De ES groeit en krijgt een duidelijk luxere positionering. Vanaf hier begint hij zich nadrukkelijker los te maken van zijn Toyota-basis.

1996 – Derde generatie
Meer ruimte, meer comfort en een verdere stap richting de luxe cruiser die de ES uiteindelijk zou worden.

2001 – Vierde generatie
De ES wordt opnieuw groter en luxer. Comfort en stilte krijgen steeds nadrukkelijker prioriteit boven sportiviteit.

2006 – Vijfde generatie
Een belangrijke stap qua technologie en verfijning. De ES groeit ondertussen vooral buiten Europa uit tot een vaste waarde binnen Lexus.

2012 – Zesde generatie
Voor het eerst verschijnt de ES 300h met hybride aandrijving. Een combinatie die later ook voor Europa belangrijk zou worden.

2018 – Zevende generatie
Eindelijk officieel naar Europa. De ES 300h neemt hier feitelijk de plaats in van de GS en introduceert Europese kopers bij Lexus' grote hybride sedan.

2026 – Achtste generatie
De grootste ommezwaai tot nu toe. Een compleet nieuwe designrichting, een nieuw interieurconcept en voor het eerst volledig elektrische ES-modellen. De ES wordt daarmee niet alleen vernieuwd, maar ook een voorproefje van de volgende generatie Lexus.