Van bokskampioen tot wereldicoon: Muhammad Ali krijgt zijn eigen serie op Prime Video

De serie volgt Ali vanaf zijn jonge jaren als Cassius Clay tot zijn ontwikkeling als bokser, activist en internationale beroemdheid. Daarbij staan niet alleen zijn sportieve prestaties centraal. Ook zijn familie, geloof en politieke overtuigingen spelen een belangrijke rol. The Greatest is de eerste officieel geautoriseerde fictieserie over Ali's leven. De productie is gemaakt in samenwerking met zijn nalatenschap en zijn weduwe Lonnie Ali, die als uitvoerend producent betrokken is. Daarmee krijgen de makers de ruimte om ook de persoonlijke kant te belichten van een man die voor miljoenen mensen veel meer was dan een sportheld.

Muhammad Ali werd op 17 januari 1942 geboren als Cassius Marcellus Clay Jr. in Louisville, Kentucky. Zijn kennismaking met boksen kwam al op jonge leeftijd. Op zijn twaalfde begon hij met trainen en al snel bleek dat hij over uitzonderlijk talent beschikte. 2Zijn eerste grote internationale succes volgde in 1960. Tijdens de Olympische Spelen in Rome won hij goud in het halfzwaargewicht. Daarna maakte hij de overstap naar het professionele boksen, waar hij bekendstond om zijn snelheid, zelfvertrouwen en opvallende manier van praten over zijn tegenstanders. In 1964 volgde zijn grote doorbraak. De pas 22-jarige Clay versloeg de als favoriet beschouwde Sonny Liston en werd wereldkampioen zwaargewicht. Kort daarna maakte hij bekend dat hij zich had aangesloten bij de Nation of Islam en voortaan Muhammad Ali heette. Die naamsverandering was meer dan een persoonlijke keuze. Ali wilde zelf bepalen hoe hij werd genoemd en welke identiteit hij uitdroeg. Zijn geloof zou vanaf dat moment een belangrijke rol spelen in zijn leven en zijn publieke optreden.

Ali's overtuigingen brachten hem in de jaren zestig in conflict met de Amerikaanse overheid. In 1967 weigerde hij dienst te nemen in het Amerikaanse leger tijdens de Vietnamoorlog. Hij beriep zich daarbij op zijn religieuze overtuigingen en zijn bezwaren tegen de oorlog. De gevolgen waren enorm. Ali verloor zijn bokstitel en zijn licentie om professioneel te vechten. Hij werd veroordeeld wegens het weigeren van militaire dienst en dreigde jarenlang niet meer op het hoogste niveau te kunnen boksen. In 1971 vernietigde het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn veroordeling. Die periode maakte hem tot een omstreden figuur, maar versterkte tegelijkertijd zijn positie als uitgesproken tegenstander van de oorlog. Ali sprak op universiteiten en bij maatschappelijke organisaties over zijn overtuigingen. Daarmee groeide hij uit tot een figuur die ook ver buiten de sportwereld invloed had.

Ook in de ring bleef Ali geschiedenis schrijven. Na zijn terugkeer keerde hij terug naar de top van het zwaargewichtboksen. Een van zijn beroemdste gevechten was Rumble in the Jungle in 1974, waarin hij George Foreman versloeg in Kinshasa, het huidige Congo. Ali heroverde daarmee de wereldtitel. Een jaar later volgde Thrilla in Manila, zijn legendarische confrontatie met Joe Frazier. De twee rivalen vochten vijftien slopende rondes in een duel dat nog altijd geldt als een van de bekendste bokswedstrijden ooit. Ali beëindigde zijn professionele carrière in 1981 met 56 overwinningen en vijf nederlagen. Zijn nalatenschap bleef echter veel groter dan die cijfers. Hij werd bewonderd om zijn prestaties, zijn charisma en zijn bereidheid om openlijk voor zijn overtuigingen uit te komen. In 1984 werd bij Ali de ziekte van Parkinson vastgesteld. Ook daarna bleef hij een publieke figuur en zette hij zich in voor humanitaire doelen. Hij overleed op 3 juni 2016 op 74-jarige leeftijd.

De hoofdrol is voor Jaalen Best, die zowel Cassius Clay als Muhammad Ali vertolkt. Hij krijgt gezelschap van een cast met onder anderen Omari Hardwick als Ali's vader, Cassius Clay Sr., en Dana Gourrier als zijn moeder Odessa 'Bird' Clay. Ook belangrijke figuren uit Ali's leven komen voorbij. Michael Ealy speelt Malcolm X, Giovanni Ribisi vertolkt bokstrainer Angelo Dundee en Amin Joseph neemt de rol van Sonny Liston op zich. De serie is bedacht door Ben Watkins, bekend van de misdaadserie Cross. Hij is betrokken als maker, showrunner en uitvoerend producent. Ook acteur en producent Michael B. Jordan is via zijn productiebedrijf Outlier Society bij het project betrokken. Lonnie Ali is eveneens uitvoerend producent.

Alle acht afleveringen van The Greatest verschijnen op 4 november 2026 wereldwijd op Prime Video. De trailer geeft alvast een eerste indruk van het drama, waarin de makers zowel de sportieve hoogtepunten als de persoonlijke strijd van Ali centraal stellen. The Greatest wil laten zien hoe Cassius Clay uitgroeide tot de Muhammad Ali die de wereld zich nog altijd herinnert.