Van Amerikaanse sport naar Europese hype: waarom de NFL steeds groter wordt aan deze kant van de oceaan

Dat de competitie haar blik inmiddels ver buiten de Amerikaanse grenzen richt, werd afgelopen weekend nog maar eens duidelijk. In Melbourne stonden afgelopen vrijdag de San Francisco 49ers tegenover de Los Angeles Rams. Het was de eerste internationale NFL-wedstrijd van dit seizoen en bovendien de allereerste reguliere NFL-game ooit op Australische bodem. Ruim 100.000 toeschouwers zagen daar de 49ers met 27-7 winnen: een behoorlijk duidelijk signaal dat de NFL ook publiek trekt aan de andere kant van de wereld.

Australië is geen toevallige tussenstop in de internationale reeks. De NFL heeft dit jaar een recordaantal van negen wedstrijden buiten de Verenigde Staten op de kalender staan. Deze worden gespeeld op vier verschillende continenten, in zeven landen en acht stadions. Naast Melbourne zijn ook onder andere Rio de Janeiro, Parijs, Madrid, München en Mexico-Stad aan de beurt.

Op 25 oktober maakt Parijs zijn debuut als NFL-stad, waarbij de New Orleans Saints en de Pittsburgh Steelers tegenover elkaar zullen staan. Madrid volgt op 8 november met een wedstrijd in het Santiago Bernabéu, de thuisbasis van Real Madrid.

Het is dus duidelijk dat de NFL niet meer af en toe een wedstrijd over de oceaan stuurt om Europese fans een plezier te doen. De internationale wedstrijden zijn namelijk een onderdeel van een veel grotere strategie.

Als er één land laat zien dat die strategie werkt, is het Duitsland. Duitsland wordt door de NFL de grootste fanmarkt van Europa genoemd, met meer dan 20 miljoen fans. De league probeert die populariteit bovendien niet alleen op wedstrijddagen te benutten.

NFL Flag is een non-contactvariant van American football en wordt actief ingezet om kinderen en jongeren kennis te laten maken met de sport. In Duitsland hebben inmiddels tienduizenden jonge sporters via scholen en jeugdcompetities kennisgemaakt met NFL Flag.

Misschien zit daar wel een van de belangrijkste strategieën: mensen al op jonge leeftijd aan de sport binden. Want een stadion één keer uitverkopen is natuurlijk hartstikke mooi, maar als je over tien of twintig jaar nog steeds fans wil hebben, moet je daar nu al op gaan inzetten.

De NFL verkoopt naast de sport ook de complete Amerikaanse beleving. Dat was onlangs goed te zien in Melbourne, waar de Jonas Brothers de halftime shows verzorgden. Maar ook alles daaromheen past bij het typische plaatje: van cheerleaders en mascottes tot muziek, lichtshows en het spektakel op de tribunes. Een NFL-wedstrijd is dus veel meer dan alleen een potje football. Het is een complete show en juist dát maakt de sport ook interessant voor mensen die de regels nog niet van A tot Z kennen.

De vraag blijft natuurlijk waarom een sport die zo typisch Amerikaans is, steeds meer voet aan de grond krijgt in Europa en de rest van de wereld. Een deel van dat antwoord zit ‘m dus in het hele spektakel dat je erbij krijgt. Daarnaast is de sport door social media en streaming veel toegankelijker geworden. Je hoeft niet langer midden in de nacht een Amerikaanse zender te zoeken om de wedstrijd te kunnen kijken. Netflix streamt dit seizoen bijvoorbeeld vijf reguliere wedstrijden, waaronder de wedstrijd in Melbourne. De wedstrijden zijn wereldwijd in meer dan 200 landen te bekijken. Zo hoeft een Europese fan dus ook steeds minder moeite te doen om een wedstrijd te volgen.

Ook social media speelt daarin een belangrijke rol. Spelers en teams krijgen zo een gezicht, waardoor fans zich makkelijker aan een club of speler kunnen verbinden. Daarnaast investeert de competitie in het Global Markets Program, waarbij NFL-teams officiële marketingrechten krijgen in landen buiten de Verenigde Staten.

Waar Europeanen de sport eerder vooral van de Super Bowl kenden, volgen fans nu ook specifieke teams, kopen ze merchandise en reizen ze zelfs naar wedstrijden.

Londen is daar het duidelijkste voorbeeld van. Daar worden al sinds 2007 reguliere NFL-wedstrijden gespeeld en de stad heeft een vaste plek gekregen op de internationale kalender. In 2026 komen daar opnieuw drie wedstrijden bij, verdeeld over het Tottenham Hotspur Stadium en Wembley Stadium.

Ook de manier waarop de NFL de internationale markt benadert, verandert. De league doet inmiddels meer dan alleen Amerikaanse wedstrijden naar Europa brengen. De NFL probeert lokaal onderdeel te worden van de sportcultuur. Van jeugdprogramma’s en merchandise tot lokale marketing en entertainment rondom de wedstrijden: de NFL wil dat fans zich ook buiten Amerika verbonden voelen met de sport.

Of American football ooit groter wordt dan voetbal? Daar hoef je je nog geen zorgen over te maken. Sterker nog, de NFL hoeft voetbal helemaal niet te verslaan om succesvol te zijn. Als de competitie erin slaagt om een vaste plek te krijgen naast de andere Europese sporten, heeft ze haar doel al grotendeels bereikt.

Met negen internationale wedstrijden in één seizoen en tientallen miljoenen fans buiten de Verenigde Staten is één ding duidelijk: de NFL hoeft Europa niet meer te ontdekken. De fanbase is er al. Nu is het vooral de vraag hoe groot die nog kan worden.