NASA spot mega-planeet waar leven mogelijk is, maar niet zoals wij het kennen

doorMadeloes Wendrich

NASA heeft weer een primeur te pakken: in ons kosmische achtertuin, slechts vier lichtjaar verderop, is een gigantische planeet ontdekt die leven kán ondersteunen. Al hebben we het dan niet over barbecues in de achtertuin of een strand vol zonnebrand; eerder over een compleet ander soort leven dan wij gewend zijn.

De ontdekking komt op het conto van de James Webb Space Telescope (JWST), het 10 miljard dollar kostende paradepaardje dat sinds kerst 2021 rondzweeft. Webb heeft al meerdere sciencefictionwaardige vondsten op z’n naam staan en heeft nu een gasreus gespot in het Alpha Centauri-stelsel.

Alpha Centauri A

Die planeet cirkelt keurig in de ‘habitable zone’ rond Alpha Centauri A. Probleempje, gasreuzen zijn niet bepaald geschikt om je tent op te zetten. De manen eromheen daarentegen wel. Dat zou zomaar de vette Airbnb van de toekomst kunnen zijn. NASA hint zelfs dat sommige manen theoretisch leefbaar zouden zijn. Iets om te onthouden als je in 2080 op vakantie wil zonder Jet2.

NASA

Volgens NASA’s Charles Beichman was de ontdekking bepaald geen makkie. Zelfs de krachtigste telescoop van het universum moet moeite doen om een planeet te spotten die naast een superheldere ster hangt. Het is een beetje alsof je in het donker jouw AirPods zoekt naast een felle bouwlamp.

PhD-student Aniket Sanghi noemt het object een ‘verdwijnplaneet’, omdat het in sommige banen te dicht bij z’n ster schuift en dan even compleet onzichtbaar is. Handig voor iedereen die incognito wil blijven, minder handig voor wetenschappers met deadlines.

2027

Als de waarnemingen kloppen, hebben we hier de dichtstbijzijnde bewoonbare planeet die ooit is gevonden. NASA wil in 2027 met een nieuwe telescoop nog scherpere foto’s maken. Tot die tijd moeten we het dus maar effe doen met de wetenschap dat er misschien een maan is waar buitenaardse wezens zich afvragen of wij wel leefbaar zijn.