Mankeeping: de stille relatiekiller waar mannen niet op rekenen

Eenzaamheid is niet zomaar een gevoel; het is inmiddels een serieuze epidemie, vooral onder jonge mannen. In 2023 verklaarde de Amerikaanse Surgeon General eenzaamheid tot een nationaal probleem. Jongens en mannen tussen de 15 en 34 jaar zijn in de westerse wereld een van de eenzaamste groepen. Hun sociale kring is de afgelopen decennia flink gekrompen, terwijl vrouwen juist meer en diepere vriendschappen onderhouden.

Dat betekent dat mannen steeds minder emotionele steun vinden bij hun vrienden. In plaats daarvan gaan ze die steun zoeken bij hun partner, vaak zonder dat zij daar bewust om vragen.

Onderzoekers van Stanford University noemen het fenomeen waarbij vrouwen het kleine sociale netwerk van mannen proberen te compenseren ‘mankeeping’. Dit houdt in dat vrouwen extra uren per week besteden aan het emotioneel steunen van hun partner. Ze doen niet alleen emotionele support, maar helpen ook met het onderhouden en uitbreiden van sociale contacten.

Dat is een onzichtbare, maar zware last die vrouwen dragen. Het kost tijd, energie en gaat vaak ten koste van hun eigen welzijn. Dit geldt niet alleen voor partners, maar ook voor familieleden, vrienden en collega’s.

Door deze constante extra emotionele arbeid raken vrouwen uitgeput en lopen ze op een gegeven moment leeg. Uit onderzoek blijkt dat vrouwen hierdoor vaker besluiten om relaties stilletjes te beëindigen. Ze stappen mentaal uit en investeren niet meer, ook al zijn ze fysiek nog aanwezig.

Dit verklaart ook waarom 23 procent van de vrouwen tegenwoordig minder snel op zoek gaat naar een date dan mannen. Ze willen simpelweg niet opnieuw de last dragen van al die emotionele arbeid.

De oplossing lijkt simpel, maar vraagt wel zelfreflectie: bouw je sociale netwerk op, praat meer met vrienden en deel je emoties. Zo voorkom je dat je partner de enige emotionele steunpilaar wordt. Het kan je relatie redden en maakt je sterker.

Kortom, ‘mannelijkheid’ zoals die nu vaak wordt ingevuld, leidt tot eenzaamheid en onbedoeld het einde van relaties. Tijd om dat beeld te veranderen, zou je zeggen.