Ferrari-coureur Laura van den Hengel: ‘Ik wil graag barrières in de motorsport doorbreken’

Hey Laura, hoe gaat het met je?
Het gaat goed! Ik heb het heel druk. Ik kom echt net uit Barcelona. Ik heb daar mijn eerste tests met de Ferrari gehad. Vanaf september heb ik eigenlijk niet meer in de auto gezeten, dus dat was even afwachten hoe snel ik het allemaal zou oppakken. Het was natuurlijk ook een andere auto. Dus ik wist ook echt niet hoe die auto zou rijden, maar het ging echt super goed. Dus ik ben daar heel blij mee.

Hé, laten we even beginnen bij het begin, want hoe ben je een beetje in de motorsportwereld terecht gekomen?
Dat is lang geleden gebeurt, samen met mijn vader. We zijn toen samen gaan karten, maar wel erg laagdrempelig hoor. Dus dat was best even moeilijk. Eigenlijk was er niet echt budget voor, maar het ging gewoon vanuit passie. Na twee jaar te hebben gereden op nationaal niveau, werd mijn vader ziek en uiteindelijk kwam hij ook te overlijden. Toen ben ik zes jaar gestopt. Toch wilde ik graag verder gaan en heb ik gespaard voor een kart. Toen ik weer ging karten, kwam ik een man tegen. Hij vroeg wat ik nou echt wilde. Het liefste was dat natuurlijk groot worden in de motorsportwereld. Uiteindelijk heeft hij mij geholpen tot waar ik nu sta met karten. Ik heb op het hoogste nationale niveau gereden en zelfs wat internationale wedstrijden gehad. Op een gegeven moment kon mijn trainer me niet meer helpen. Met wedstrijden moest ik écht sponsoren bijboeken, en in karting is dat gewoon onmogelijk, want het is niet echt commercieel. Mensen denken toch dat het een beetje kinderlijk is, terwijl je op het hoogste niveau rijdt. En om dan in de autosport mee te kunnen doen is best lastig, omdat je zoveel moet rijden. Als ik dan meedeed met wedstrijden, dan zag je echt een megagroei in een weekend. Puur omdat ik ervaringstekort kwam met de andere jongens. Toch pakte ik dat heel goed op. Uiteindelijk had ik best een goed niveau. Toen werd mij verteld dat ik naar de auto’s moest gaan i.p.v. het karten, omdat ik daar best wel kans had om het te redden.

En je ging mee met je vader karten en toen dacht je van ik wil later coureur worden of is dat pas later gekomen?
Nee, ik heb me altijd beperkt eigenlijk tot karten, omdat het gewoon echt niet mogelijk was, financieel gezien, om überhaupt aan auto's te denken. Daardoor beperk je jezelf ook gewoon in gedachten. Toen ze mij zeiden dat ik naar de auto's moest, dacht ik eerst ook van je bent echt knettergek. Dat ga je nooit redden als je niks hebt. Het is écht een elite sport.

Ja, de racerij is best duur. Sponsoring en financiering is dan hartstikke moeilijk.
Precies. En bijna iedereen heeft gewoon een rugzakje. Dus ik heb natuurlijk wel heel hard moeten werken om dit überhaupt bij elkaar te krijgen. Ik heb een heel goed plan gemaakt met daarbij natuurlijk ook een YouTube-kanaal. Gelukkig zijn er lokale bedrijven die daarin hebben gelooft om vorig jaar mij in een auto te laten rijden. Dat was ook de opstap voor de deal die ik dit jaar heb gemaakt. Het was een lange, zware weg, maar het is uiteindelijk wel gelukt. Veel mensen zeggen ook dat wat ik heb gedaan is bijna onmogelijk, want in een GT-klasse rijden, kan eigenlijk niet zonder geld of dat rugzakje.

Nee, dus eigenlijk heb jij het zelf wel helemaal moeten opbouwen en tot waar je nu bent?
Ja eigenlijk wel en dat kost gewoon bloed zweet en tranen. Het is niet alleen het rijden, maar je moet bijvoorbeeld ook je verzekering goed op orde hebben, duidelijke afspraken maken met het team, want het gaat om tonnen schades wat je kan rijden. Daar ben je allemaal verantwoordelijk voorn. Dus echt alles moet je dichten. Daarnaast moet je dan ook goed in marketing zijn om sponsoren binnen te krijgen. Ik denk dat ik meer dan duizend sponsorbrieven eruit heb gedaan, mails heb verstuurd en meermaals mensen bericht op LinkedIn.

Hoe is het nou als vrouw ook om dan in zo'n mannenwereld te zitten? Is dat extra zwaar of bijzonder? Hoe is dat?
Nee, dat niet. Ik was altijd al de enige vrouw. Ik reed altijd in schakelkarts en daar rijden eigenlijk over het algemeen geen vrouwen in, omdat het zo zwaar is. Ik merk eigenlijk geen verschil. De mannen vinden het gewoon leuk en stoer. Toen ik in Barcelona was om de Ferrari te testen en je gaat hard in zo’n auto, dan vinden de mannen dat hartstikke mooi.

Heb je gevoelsmatig wel veel harder moeten werken als vrouw om je te bewijzen in die wereld? Of dat ook niet?
Nee daar ben ik eigenlijk heel nuchter in. Je moet gewoon hard gaan, dat is het enige wat telt, vind ik, of je nou man of vrouw bent.

Hé, en dan even over je YouTube kanaal. Want je bent een YouTube kanaal nu gestart. Waarom ben je dat gaan doen?
Het niet-commerciële verhaal is natuurlijk dat ik een tool zocht om meer waarde te creëren voor mij als coureur, voor mijn sponsoren. Ik zocht een middel om wat terug te kunnen geven, maar ook om wat bekender te worden. Ik ben toen onderzoek gaan doen naar wat werkt, welke interesses er zijn, wat de topics zouden moeten zijn, welke kanalen ik het beste kan gebruiken. Dat was allemaal deel van mijn marketingplan. Nou video doet het natuurlijk heel goed. En YouTube is best een grote kans wat betreft goede kijkcijfers halen voor sponsoren. Toen ben ik een plan gaan maken, van wat de interesses zouden kunnen zijn en hoe ik mensen iets gaafs in de wereld kan laten zien. Ik wist sowieso dat ik het met vrouwen wilde doen, want dat vind ik zelf ook vet. Ik vind het heel gaaf om vrouwen te zien in de sport. Als je het over autosport hebt, dan denk je gelijk aan een stoere man, terwijl er ook veel vrouwen goed gaan in verschillende types motorsport.

Wat voor toegevoegde waarde heeft dat dan voor jou, zo'n YouTube kanaal?
Ik hoop een beetje op meer naamsbekendheid. Het commerciële verhaal is om op het kanaal barrières in de motorsport te doorbreken. Dat je vanuit volledig vrouwelijk perspectief verhalen te horen krijgt van de vrouwen uit de motorsport én dat we laten zien wat we kunnen. Dit tegelijkertijd met hele gave dingen doen waar iedere man van droomt om te beleven.

Is dat ook een beetje je publiek wat je wilt aanspreken? Dus eigenlijk de mensen die fan zijn in de autosportwereld en vinden dat vrouwen een beetje ondergeschoven kindje zijn in die wereld?
Ja, onder andere. Ik denk dat het ook goed is om te laten zien wat we kunnen. Er zijn zoveel vrouwen die echt heel goed zijn. Het zou best wel inspirerend kunnen zijn om die verhalen te delen. Uiteindelijk is het niet zo’n wijvenprogramma met allemaal gejank en gezever. Het wordt gewoon iets heel vets.

Ben jij de enige die erin voorkomt? Of krijgen we nog gasten te zien in de afleveringen?
Elke aflevering nodig ik één of twee vrouwen uit de sport vanuit de hele wereld. Dan gaan we een challenge, roadtrip of iets ander doen. Om onze eigen skills te verbeteren, angsten te overwinnen en grenzen te verleggen. Uiteindelijk krijgt de verliezer ook een straf. De pilot is opgenomen in Zweden. Hierin gingen we onder andere over het ijs race. De verliezer moest dan hele vieze haring eten.

Hoeveel afleveringen zijn er van zo'n serie? Of is het gewoon een beetje hoe meer hoe beter?''
We gaan proberen elke maand een challenge te doen. Daarnaast hebben we dan nog car-reviews. Bijvoorbeeld met Luxury dealers gaan we reviews doen van hele gave auto’s. Allemaal in het segment Ferrari, Aston Martin et cetera. Verder komen er nog video’s over mijn weg naar de autosport. Vanaf vorig jaar hebben we alles gefilmd van hoe ik dat gedaan heb. Eigenlijk het eerlijke verhaal rookie-autocar. Hoe ik de stap heb gemaakt naar autocoureur vanuit karting en ook hoe ik bij Ferrari terecht ben gekomen.

Wanneer kunnen we de eerste aflevering verwachten?
12 april!

Wat is nou jouw ultieme doel in de autosportwereld?
Mijn ultieme doel is om bijvoorbeeld in Amerika te kunnen race. Ik denk dat je daar als sporter en atleet sowieso meer kans hebt. Vooral in de autosport.

Ben je nou benieuwd naar de eerste aflevering? Check 'm hier!