Ambitieuze Thierry Vermeulen gaat onder de hoede van Jos en Max Zandvoort eigen maken

Onder de hoede van Jos en Max Verstappen gaat Thierry dit weekend zijn best doen om ons te trakteren op een spektakelstuk. De coureur scoorde eerder dit jaar al zeven punten en zal dan op eigen bodem nog hoger proberen te klimmen op de ADAC GT Masters ranglijst. Als je in een Verstappen.com x Red Bull bestickerde Audi R8 rijdt kan het ook niet anders dan een succesverhaal worden.

Thierry groeide op in de geur van benzine en rubber. Niet voor niks dat hij dan nu ook achter het stuur van een bloedsnelle Audi te vinden is. ''Al van jongs af heb ik veel meegekregen van de autosport. Ik was aanwezig bij verschillende autosport-evenementen en heb zelfs Jos nog zien rijden. Nou ja, ik was er als klein mannetje bij. Alles wat ik leuk vind had te maken met motoren'', vertelt de coureur. In 2020 was het dan ook tijd om de eerste meters te maken in de autosport. Waar er normaliter gekart wordt, zocht Thierry het hogerop. De pas 17-jarige Thierry kon door Jos Verstappen een GT4 testen en reed datzelfde jaar nog de GT4 sprint-challenge in de Benelux. ''Eerst was het vooral fun en hobby, maar toen ik de GT4 challenge won ben ik met mijn vader en Jos gaan zitten om racen tot mijn beroep te maken. Ik ben begonnen met de Porsche-cup. In mijn ogen is dit de beste leerschool, je hebt geen ABS, tractiecontrole en leert een hoop racetechnieken. Met de Porsche 992 reed ik ook verschillende endurance races zoals de 24 uur van Barcelona, de 12 uur van Hockenheim en de 24 uur van Dubai. Hierna hebben we de switch gemaakt naar de GT3. De competitie in de GT3 is enorm hoog en het zijn de beste rijders ter wereld. Velen hebben al wel eens tegen Max gereden'', verklaart de Nederlander.

Thierry heeft geen specifieke rituelen voordat een race begint. ''De week voor de race wil je superfit zijn voor het weekend. Je hebt vaak de kans gehad om al te testen op het circuit", vertelt hij. "De on-boards, data en simulatietesten gebruik je om jezelf maximaal voor te bereiden. Het weekend zelf zet je de laatste puntjes op de I en probeer je in je eigen ritme te blijven.''

''Racen zelf is pure concentratie. Een klein foutje kan je zomaar drie á vier plekken kosten, zowel in de kwalificatie en race. Uiteindelijk moet je in jezelf geloven en je ding blijven doen. Elke race is anders; de ene keer moet je verdedigen de andere keer moet je aanvallen. Daar moet je gewoon op voorbereid zijn.''

Als je voor het team van Verstappen rijdt, kan het niet anders dan dat je goed bent. ''Met Jos en Max heb ik dagelijks contact. Jos heeft me vanaf het begin enorm geholpen. Jos heeft natuurlijk bizar veel ervaring in de racerij zelf, maar ook in de coaching zoals je bij Max hebt gezien. Met Max heb ik dagelijks contact. Als ik vragen heb over mijn set-up of over mezelf stuur ik hem een on-board en dan vertelt hij mij wat ik beter kan doen. Tips van zulke mensen helpen mij heel erg. Uiteindelijk moet je het zien als een vriendschap en ik heb het geluk dat ze er beiden een hoop verstand van hebben en mij een hoop hulp bieden'', vertelt een opgewekte Thierry.

We hebben natuurlijk al meerder keren vertelt ' waarom de ADAC GT Masters' zo vet is ', maar wie kan het beter uitleggen dan een ervaringsdeskundige. Thierry: ''Zowel voor ons als rijders als voor het publiek is het brede assortiment aan verschillende merken supervet. Dit jaar is er dan helaas geen Ferrari op de grid, maar wel Lamborghini's, McLarens en Mercedessen. Niet alleen deze wagens maken de GT Masters zo vet, ook het veld is verschillend. Er zijn fabrieksrijders, maar ook een hoop rookies. Ik vind het dan ook supergaaf om van deze fabrieksrijders te leren. Het is vergeleken met Formule-races een stuk competitiever. Op de baan wordt er meer geknokt en bij sommige races ligt het verschil in de top-20 op een halve seconde tot elkaar. De competitie zelf, de rijders en wagens maken ADAC GT Masters dan ook een spektakelstuk.'' Wij kunnen dan ook niet wachten om Thierry zaterdag te zien schitteren tijdens de ADAC GT Masters te Zandvoort.

We kennen allemaal de Formule 1 vete van Max Verstappen en Lewis Hamilton, maar er is meer autosport dan Formule 1. Het GT3 racen is verfrissend en in Nederland nog niet heel bekend. Toch, weten jullie allemaal waar we het over hebben als we zeggen DTM of de 24 uur van Le Mans. ''In Duitsland leeft het heel erg, gezinnen maken er een echt weekendje van om GT3-evenementen te bezoeken. Het zou mooi zijn als dit in Nederland ook gebeurt. Wat ook tof is, is dat je bij de ADAC GT Masters dingen van dichtbij mag ervaren. Niet zoals bij de Formule 1 waar alles veelal gesloten is'', volgens Vermeulen. De ADAC GT Masters zijn volgens Thierry gewoon wat meer oldskool en dat maakt deze GT-races nou juist zo speciaal: ''Je kan alles van dichtbij meemaken. Je voelt en ziet de spanning op de grid en dat kunnen de fans meemaken van dichtbij, dat kan niet meer snel tegenwoordig bij andere autosport-events.''

We vroegen de Nederlander natuurlijk ook of hij voor de winst gaat op Zandvoort. Eigenlijk een stomme vraag, want iemand met een racehart zoals dat van Thierry wil altijd winnen. Hij vertelt: ''Natuurlijk wil ik winnen, maar het is wel lastig. Ik mik nu op een top-10 plek, dan strijden we in ieder geval mee voor de punten. Op Zandvoort weten we nog niet precies waar we staan, omdat we er nog niet gereden hebben.''

Thierry is nog superjong en de autosportwereld ligt nog helemaal open, maar een klein beetje dromen doet ieder mens, zo ook deze baas. ''Een doel voor dit jaar is een podiumplek bemachtigen, dat zou heel lekker zijn in mijn eerste jaar bij de ADAC GT Masters. Long-term is de DTM sowieso een droom. Van jongs af aan check ik de DTM en het zou mooi zijn als zo'n kans voorbij komt. Ik zou graag een fabrieksrijder willen worden voor een team met de allersnelste auto, dat is natuurlijk enorm lastig. Oh en de 24 uur van Le Mans is wel een race die ik zou willen rijden'', zegt Thierry