Hoe Zendaya is uitgegroeid tot één van de grootste sterren van haar generatie

Zendaya begon haar carrière als fotomodel en een baantje als achtergronddanseres in een commercial met Disney-ster Selena Gomez. In 2009 werd ze gecast in haar eerste grote rol in de Disney Channel serie Shake It Up. Dat enorme succes bleef niet onopgemerkt: in 2011 lanceerde Target een kledinglijn gebaseerd op haar personage. Ondertussen tekende ze een dik platencontract, werd ze de jongste finalist ooit in Dancing with the Stars én bracht ze in 2013 haar debuutalbum uit.

Stilzitten deed ze sowieso niet: in de jaren die volgden had ze verschillende rollen in Disney-series en in de Disney-film Zapped. Bij de hitserie K.C. Undercover nam ze op achttienjarige leeftijd echter voor het eerst de leiding als producent. Dat was haar allereerste strategische zet om meer macht te krijgen. In een interview met Cosmopolitan legde ze later uit dat dit een harde eis was: “De enige manier waarop ik zou terugkeren naar het Disney Channel was als ik een positie met meer macht kreeg.” Ze had dus al vroeg door dat je in Hollywood niet moet wachten totdat je gekozen wordt, maar dat je zelf de touwtjes in handen moet nemen om groter te worden.

In 2017 maakte ze haar entree in het Marvel-universum met Spider-Man: Homecoming. Ze speelt de tiener MJ en hiermee wordt ze onderdeel van een van de grootste filmfranchises ter wereld. In een recent interview met Entertainment Weekly is gebleken hoe ver haar invloed achter de schermen reikt; ze eiste namelijk een herschrijving van het script omdat ze vond dat haar personage niet vreemd genoeg was. “Ik weet nog dat ik het script las en dacht: ze is te, om het maar even zo te zeggen, normaal. Waar is al haar eigenzinnigheid gebleven?" Ze wilde er namelijk bewust voor zorgen dat MJ bewust droog, awkward en ‘anders’ is, zodat jonge vrouwen zich in haar kunnen vinden.

Met deze doorbraak veranderde ook haar publiek. De Disney-fans maakten plaats voor een groot internationaal publiek. Ze stal de harten van miljoenen fans, waaronder van tegenspeler Tom Holland – met wie ze inmiddels officieel getrouwd is.

Eén van de belangrijkste en meest gewaagde momenten van haar carrière kwam toen ze in 2019 verscheen als Rue Bennett in de HBO serie Euphoria. Met een rol als deze kon ze bijna niet verder afstaan van haar Disney-verleden. Ze speelt een 17-jarige die zwaar drugsverslaafd is en ook gelijk de verteller van het verhaal is. Haar intense vertolking van dit complexe karakter leverde haar twee Emmy-awards op, waarmee ze geschiedenis schreef als een van de jongste winnaars ooit.

Dit succes ging gepaard met een gevoel van twijfel: “Je zult die twijfel blijven houden: Wacht, kan ik het wel?”, vertelt ze in een interview met Glamour. Ook deelde ze dat het voor sommige mensen lastig is om haar serieus te nemen, gezien haar Disney-verleden. Nadat ze Disney heeft verlaten, kiest ze haar rollen zorgvuldig en denkt ze op de lange termijn na over de richting die ze met haar carrière wil inslaan. “Ik zit in een fase waarin ik leer, kijk en probeer zoveel mogelijk in me op te nemen.”

Naast het gigantische succes van Euphoria groeide ze uit tot de ultieme box office-magneet. Zo speelde ze onder andere in The Greatest Showman en keerde ze nog drie keer terug als MJ in de Spider-man-films. In 2021 speelde ze samen met Timothée Chalemet in de sciencefiction-kraker Dune, waarvan het vervolg drie jaar later verscheen.

Sinds de afgelopen jaren is Zendaya zich ook steeds meer bezig gaan houden met de andere kant van de filmwereld om haar invloed te vergroten. Zo was ze voor de film Challengers, die in 2024 verscheen, naast hoofdrolspeler óók producent en kreeg ze meer creatieve invloed in het project. Hiermee maakte ze duidelijk dat ze niet langer iemand is die alleen maar vóór de camera staat, maar ook iemand die meebeslist over keuzes achter de camera.

Zendaya heeft op haar dertigste een geschat nettovermogen van ongeveer 40 miljoen dollar opgebouwd. Hiermee behoort ze tot best betaalde actrices van haar generatie.

Het klinkt misschien alsof ze al meerdere levensjaren achter de rug heeft, maar dan heb je haar agenda voor 2026 nog niet gezien. Dit jaar is namelijk een absurd druk jaar voor de actrice. Zo verscheen ze dit jaar al in drie grote en populaire bioscoopfilms, zoals dé zomerhit Spider-Man: Brand New Day die in korte tijd talloze records verbrak. Samen met The Odyssey van Christopher Nolan en The Drama met Robert Pattinson brachten deze films miljarden dollars op. Alsof dat nog niet genoeg is, verschijnt, Dune: Part Three, ook nog in december van dit jaar én is ze in april teruggekeerd als Rue in het laatste seizoen van Euphoria.

Vijf mega projecten in één jaar is zelfs voor een Hollywoodster extreem veel. Het getuigt dan ook van haar zeldzame machtspositie dat ze eerder dit jaar al aangaf om na de promotietours bewust een tijdje afstand te nemen van de spotlight om zich op zichzelf te richten. In een industrie die artiesten normaal gesproken leegzuigt, bepaalt Zendaya dankzij haar invloed achter de schermen volledig haar eigen tempo.

Vandaag heeft Zendaya dus de dertig aangetikt. Als je de balans opmaakt en zoekt naar het definitieve antwoord op de vraag waarom zij de grootste ster van haar generatie is? Omdat ze haar eigen tempo bepaalt, achter de schermen creatieve macht opeist en tegelijkertijd controle behoudt over haar eigen leven. Wat begon als een verlegen meisje bij Disney Channel, is uitgegroeid tot een vrouw waarbij de filmwereld aan haar voeten ligt.