Na 57 jaar wachten winnen Milwaukee Brewers voor het eerst de World Series

De Brewers dragen hun naam vanwege de rijke brouwershistorie van Milwaukee. Sinds de oprichting van de franchise in 1969 snakte de club naar een hoofdprijs. Slechts één keer eerder, in 1982, stonden ze in de grote finale, maar die ging destijds verloren. Dit jaar klopte het tactische plaatje wel, mede dankzij manager Pat Murphy. Murphy is een bekende naam in de Nederlandse honkbalwereld; hij was in het verleden namelijk bondscoach van het Nederlands honkbalteam.

In de beslissende wedstrijd in Tampa eiste de jonge werper Jacob Misiorowski een hoofdrol op. Met zijn loepzuivere pitches hield hij de slagploeg van de Rays volledig in bedwang. Aan de slagkant maakten Cooper Pratt en William Contreras het karwei af. De 28-jarige Venezolaanse catcher Contreras speelde een ijzersterke finalereeks en werd na afloop gekroond tot MVP (Most Valuable Player) van de World Series.

Om de omvang van deze prestatie te begrijpen, is het goed om te kijken naar de structuur van de Major League Baseball (MLB). Dit is de absolute koningsklasse van het honkbal en de oudste professionele sportcompetitie van Noord-Amerika. In totaal strijden er 30 teams (29 uit de VS en 1 uit Canada) om de titel. Deze franchises zijn verdeeld over twee sub-competities: de National League (NL) – waarin de Brewers uitkomen – en de American League (AL).

Het reguliere seizoen van de MLB is een ware uitputtingsslag. Elk team speelt maar liefst 162 wedstrijden in een tijdsbestek van slechts zes maanden. Omdat er bijna dagelijks wordt gespeeld en teams constant door het land reizen, vraagt dit mentaal en fysiek het uiterste van de spelers. Alleen de beste teams overleven deze marathon en plaatsen zich voor de play-offs in oktober. De grote ontknoping volgt in de World Series, de finale waarin de kampioenen van beide Leagues tegen elkaar spelen. Wie in deze finale als eerste 4 wedstrijden wint (een best-of-seven reeks), pakt de landstitel.

Honkbal staat in de Verenigde Staten bekend als America’s Pastime. Waar American football (NFL) draait om fysieke kracht en basketbal (NBA) om snelheid en popcultuur, leunt honkbal op tactiek, statistieken en diepgewortelde tradities. Een wedstrijddag begint voor de fans vaak al uren van tevoren met 'tailgaten' op de parkeerplaatsen rondom het stadion: samen barbecueën en de wedstrijd voorbespreken.

De competitie wordt van oudsher gedomineerd door een aantal gigantische franchises met enorme budgetten. De New York Yankees zijn met hun iconische logo en 27 World Series-titels de bekendste club ter wereld. Hun aartsrivalen, de Boston Red Sox, spelen in het historische Fenway Park en hebben eveneens een gigantische status.

Aan de westkust smijten de Los Angeles Dodgers jaarlijks met astronomische bedragen om wereldsterren binnen te halen. Dat een team uit een kleinere markt zoals de Milwaukee Brewers deze grootmachten dit jaar te snel af is geweest, maakt het kampioenschap extra knap.

Met deze overwinning treden de Brewers toe tot de geschiedenisboeken van de sport. Manager Pat Murphy vatte het na de wedstrijd nuchter samen: "De Brewers krijgen een plek in Cooperstown". Hij verwees hiermee naar de officiële Hall of Fame in de staat New York, waar de grootste prestaties uit de honkbalgeschiedenis worden bewaard.

Door de winst van Milwaukee is de lijst van teams zonder World Series-titel weer een stukje korter. Er zijn nu nog maar vier clubs in de hele MLB die de trofee nog nooit hebben gewonnen: de San Diego Padres, Seattle Mariners, Colorado Rockies en de verliezer van dit jaar, de Tampa Bay Rays. In Milwaukee zal deze historische titel in ieder geval nog lang worden nagevierd.