Het bizarre verhaal achter de foto van Lionel Messi met baby Lamine Yamal

De inmiddels iconische foto is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de meest bijzondere beelden uit de voetbalgeschiedenis. In 2007 was Messi nog een 20-jarige aanvaller die aan de vooravond stond van zijn ongekende carrière. Yamal was op dat moment slechts een baby van een paar maanden oud. Niemand kon toen vermoeden dat ze ooit samen de hoofdrol zouden spelen in een WK-finale.

De foto ontstond tijdens een liefdadigheidsactie van FC Barcelona, UNICEF en de Catalaanse krant SPORT. Er werd een loterij georganiseerd in de wijk van Roca Fonda in Mataró waarbij de winnaar een foto kreeg samen met een Barcelona speler. Het lot zou bepalen dat de familie Yamal de prijs zou winnen. Messi kreeg daarbij de taak om de kleine Lamine in een plastic babybadje te wassen. Het leverde een schattige fotoserie op, maar verdween daarna jarenlang in de archieven.

Pas in 2024 dook de foto opnieuw op. Yamals vader plaatste een van de beelden op Instagram met de veelzeggende tekst: "Het begin van twee legendes." Dat bleek achteraf een profetische uitspraak. Binnen korte tijd ging de foto de hele wereld over. Supporters, oud-voetballers en media konden geen genoeg krijgen van de bijzondere connectie tussen de twee Barcelona-iconen.

Het maakt de aanstaande WK-finale alleen maar mooier. Messi probeert op 39-jarige leeftijd zijn carrière nog een laatste gouden hoofdstuk te geven, terwijl Yamal op 19-jarige leeftijd juist aan het begin staat van wat een historische loopbaan kan worden. De één is het grootste voetbalicoon van zijn generatie, de ander wordt gezien als zijn mogelijke opvolger. Dat juist deze twee elkaar treffen op het grootste podium van allemaal voelt bijna te perfect om waar te zijn.

Ook hun carrières vertonen opvallende overeenkomsten. Beiden zijn linkspoten die het liefst vanaf de rechterflank naar binnen trekken. Beiden maakten op jonge leeftijd furore bij FC Barcelona en werden al snel vergeleken met de allergrootsten. Voor Yamal was Messi bovendien altijd zijn grote voorbeeld. Dat hij als baby al met zijn idool op de foto stond, maakt het verhaal alleen maar surrealistischer.

Fotograaf Joan Monfort, die de beelden destijds maakte, gaf later toe dat het een lastig moment was. Messi voelde zich zichtbaar ongemakkelijk met een onbekende baby in zijn armen, terwijl de kleine Lamine vooral plezier leek te hebben in het water. Niemand op de set had ook maar het kleinste vermoeden dat deze foto's ooit wereldnieuws zouden worden.

Nu, negentien jaar later, is die fotosessie veranderd van een leuke liefdadigheidsactie in een symbool van de eeuwige voetbalcyclus. De koning die zijn troon verdedigt tegen de prins die klaarstaat om hem over te nemen. Wat er zondag ook gebeurt, die ene foto blijft misschien wel het mooiste bewijs dat voetbal soms de meest ongelooflijke verhalen schrijft.