De man die met zijn bloed 2 miljoen levens redde is overleden
Sommige mannen verdienen een standbeeld. Anderen krijgen een medaille. En dan is er James Harrison: een doodgewone Australische opa, maar tegelijkertijd een echte superheld. Geen fictief personage met een cape, maar een man die in zijn eentje miljoenen baby’s redde. Niet met brute kracht of supersnelle reflexen, maar met zijn bloed. En niet zomaar bloed. Zijn plasma was zo zeldzaam en waardevol dat hij de bijnaam The Man with the Golden Arm kreeg.
Het Bloed van een Redder
De medische wereld vermoedt dat Harrison zijn bijzondere bloed te danken had aan een zware operatie in zijn jeugd. Op 14-jarige leeftijd werd een van zijn longen verwijderd en moest hij dertien liter bloed ontvangen van verschillende donors. Dat was het moment waarop hij besloot: zodra hij oud genoeg was, zou hij ook bloeddonor worden. Wat hij toen nog niet wist, is dat zijn bloed iets had wat bijna niemand anders had: het extreem zeldzame Anti-D-antilichaam.
En dat was geen kleine ontdekking. Dit antilichaam voorkomt dat het bloed van sommige zwangere vrouwen hun eigen baby’s aanvalt, ja, je leest het goed. Zonder Anti-D zouden moeders met een negatieve rhesusbloedgroep het bloed van hun ongeboren baby als een bedreiging kunnen zien. Dit kan leiden tot bloedarmoede, hartfalen en in het ergste geval de dood van de baby. Met de injecties die uit Harrisons bloed werden gemaakt, kon dit risico drastisch verminderd worden.
Bijna Twee Miljoen Baby’s Gered
Hoeveel levens hij precies heeft gered? De schattingen lopen op tot maar liefst twee miljoen baby’s in Australië. Dat allemaal dankzij een man die gewoon om de paar weken zijn mouw oprolde en bloed doneerde. Van zijn 18e tot zijn 81e jaar maakte hij 1.173 donaties en waarschijnlijk had hij er nog meer gedaan als de artsen hem niet op medische gronden hadden gestopt.
Laat dat even bezinken: terwijl de meesten van ons hooguit een paar keer bloed geven of een keertje doneren voor een goed doel, zag Harrison het als zijn levensmissie. Zijn donaties zorgden ervoor dat haast elke Anti-D-injectie die in Australië werd geproduceerd, een beetje van zijn bloed bevatte. Zonder hem hadden honderdduizenden moeders hun baby’s verloren.
Einde van een Legende
Op 11 mei 2018 zat zijn heldhaftige run erop. Om gezondheidsredenen mocht hij niet meer doneren, al had hij dat zelf waarschijnlijk met liefde tot zijn laatste adem gedaan. Op die dag werd hij omringd door een groep moeders en hun gezonde baby’s, allemaal mensen die zonder zijn donaties misschien nooit een kans op leven hadden gehad. Een mooier afscheid is haast niet denkbaar.
James Harrison werd in Australië onderscheiden met de Medal of the Order of Australia en kreeg later steeds meer media-aandacht. Wetenschappers probeerden zelfs een manier te vinden om zijn unieke bloed na te maken en maakten hier hun missie van. Maar tot nu toe kan Anti-D nog steeds niet synthetisch worden geproduceerd, wat betekent dat helden zoals Harrison onmisbaar blijven.
Op 88-jarige leeftijd overleed deze bescheiden superheld in zijn slaap. Geen drama, geen groot afscheid, gewoon een rustige laatste nacht. Maar zijn nalatenschap leeft voort in de miljoenen kinderen die dankzij hem een kans op leven kregen.
