Ali Dia: de meesterbluffer van het voetbal

Het verhaal begint wanneer Southampton-manager Graeme Souness een telefoontje ontvangt van iemand die zich voordoet als George Weah, destijds Wereldvoetballer van het Jaar. Deze 'Weah' beweert dat zijn neef, Ali Dia, een getalenteerde aanvaller is die heeft gespeeld voor Paris Saint-Germain en het nationale team van Senegal. Onder de indruk van deze aanbeveling besluit Souness, Dia een kans te geven, zonder grondige achtergrondcontrole. Iets dat tegenwoordig niet snel meer zou gebeuren.

Op 23 november 1996, tijdens een wedstrijd tegen Leeds United, wordt Dia op de bank gezet. Wanneer clubicoon Matt Le Tissier geblesseerd raakt, wordt Dia als vervanger het veld op gestuurd. Wat volgt is een optreden dat door velen wordt omschreven als chaotisch en ongecoördineerd. Le Tissier herinnerde zich later: "Hij rende rond als Bambi op ijs." Na slechts 53 minuten wordt Dia zelf gewisseld, een zeldzaamheid voor een invaller. Maar de fans in het stadion vonden het meer dan terecht. Waar zij hoopten dat ze de neef van de grote George Weah bij hun club hadden spelen, kon deze zogenaamde neef geeneens een bal aannemen.

Na deze wedstrijd wordt Dia al snel ontslagen door Southampton. Hij beweert later dat hij daadwerkelijk met het team heeft getraind en dat zijn optreden een misverstand was. Desondanks blijft zijn naam verbonden aan deze opmerkelijke gebeurtenis. Na zijn korte stint bij Southampton speelt Dia nog voor enkele lagere clubs, waaronder Gateshead, waar hij acht wedstrijden speelt en twee doelpunten maakt. Financieel gezien scoorde Dia in ieder geval wel. Tijdens zijn twee weken in dienst van Southampton verdiende hij 2500 euro en bij Gateshead werd hij met 450 euro per week en een tekenbonus van drie nullen de bestbetaalde speler van de club. Misschien geen miljoenen, maar voor iemand die zichzelf in de professionele voetbalwereld praatte was het snel verdiend.

Na zijn voetbalcarrière richtte Dia zich op zijn opleiding. Hij behaalde een bachelor in bedrijfskunde aan de Northumbria University in 2001 en later een MBA aan de San Francisco State University in 2003. Hij werkt vervolgens in de zakenwereld, onder andere in Qatar. In een interview met Bleacher Report in 2016 geeft Dia aan dat de gebeurtenis bij Southampton een negatieve impact heeft gehad op zijn leven en dat hij zich onterecht als een bedrieger voelt bestempeld. Was het dan echt ongelukkig of was het wel de charlatan van het voetbal?

Hoewel Dia's tijd bij Southampton kort was, heeft het incident een blijvende indruk achtergelaten in de voetbalwereld. Hij wordt vaak genoemd in lijsten van de slechtste transfers of debuten in de Premier League. Toch is zijn verhaal ook een waarschuwing over het belang van zorgvuldigheid en de risico's van het nemen van beslissingen op basis van onbevestigde informatie.

Ali Dia's verhaal is een fascinerend hoofdstuk in de voetbalgeschiedenis, die laat zien hoe een combinatie van misleiding en gebrek aan controle kan leiden tot een van de meest opmerkelijke momenten in de sport.