Cristiano Ronaldo dacht aan stoppen bij Portugal, maar gaat door voor de magische 1.000 goals

Ronaldo had voorafgaand aan het WK al aangegeven dat het toernooi waarschijnlijk zijn laatste zou worden. Na de uitschakeling van Portugal tegen Spanje in de achtste finale leek een afscheid als international dan ook steeds dichterbij te komen. Tijdens een persconferentie in Lissabon werd hem gevraagd of hij na het WK daadwerkelijk had overwogen om te stoppen. Zijn antwoord was opvallend eerlijk. “Ja, dat heb ik gedaan. Natuurlijk denk ik altijd na over mijn beslissingen, mijn toekomst en het heden. Ik ben een denker, je moet nadenken. Daarom zien jullie mij hier nu: het betekent dat ik doorga,” zei de voetballer tijdens de persconferentie in aanloop naar de Nations League wedstrijd tegen Wales. Daarmee is de kogel door de kerk: Ronaldo blijft voorlopig gewoon beschikbaar voor Portugal.

De timing is ook niet geheel toevallig. Ronaldo staat momenteel op 979 officiële doelpunten voor club en land. Daarvan maakte hij er 833 voor zijn clubs en 146 voor Portugal. Nog 21 doelpunten en de teller staat op vier cijfers. Die mijlpaal houdt hem duidelijk bezig, al wil hij er zelf geen obsessie van maken. Sterker nog, Ronaldo zou zijn duizendste goal het liefst maken in het shirt van Portugal. “Mijn duizendste doelpunt voor het nationale team maken zou de kers op de taart zijn. Het zou de bekroning zijn van een prachtig verhaal,” vertelde hij in Lissabon. “Het zou niet het einde betekenen, maar het zou wel een prachtig verhaal zijn.”

De sterspeler verteld dat zijn beslissing niet alleen om die 1.000 goals draait. Volgens de aanvaller kan hij Portugal nog steeds helpen, zowel met zijn doelpunten als met zijn ervaring buiten het veld.“Ik geloof nog steeds dat ik het nationale team kan helpen om te bereiken wat het wil,” zei Ronaldo. “Ik kan het team niet alleen met mijn doelpunten steunen, maar ook buiten het voetbal. Er is een nieuwe, jonge generatie.” Daarmee doelt hij onder meer op de jonge generatie Portugese internationals die inmiddels naast hem in de selectie staan. Ronaldo ziet voor zichzelf dus ook een rol als mentor. “Als ik denk dat ik niets meer toevoeg aan het team, of dat ik voor een slechte sfeer zorg, ben ik de eerste die vertrekt. Ik pak mijn koffer en ga,” aldus de voetballer.

De nieuwe bondscoach Jorge Jesus heeft ondertussen weinig twijfel laten bestaan over de rol van Ronaldo. Jesus, die eerder bij Al-Nassr met de aanvaller werkte, is de opvolger van Roberto Martínez. Voor zijn eerste wedstrijd als bondscoach tegen Wales bevestigde Jesus dat Ronaldo gewoon in de basis staat. Daarmee begint Ronaldo aan zijn volgende hoofdstuk bij Portugal met alweer zijn 234ste interland. Jesus noemde hem tijdens de persconferentie bovendien “een symbool van Portugal en het nationale team”. Hij vertelde daarbij dat een basisplaats uiteindelijk altijd een beslissing van de bondscoach blijft.

Alsof het verhaal nog niet mooi genoeg is, speelt Portugal tegen Wales in het José Alvalade stadion in Lissabon. Dat is de thuisbasis van Sporting CP, de club waar Ronaldo zijn professionele carrière begon voordat hij in 2003 naar Manchester United vertrok. Zelf noemt Ronaldo dat een bijzondere plek. “Het is speciaal, omdat daar mijn mooie geschiedenis is begonnen,” zei hij over het stadion. “Ik ben er enorm trots op om na al die jaren voor het nationale team te spelen op de plek waar ik eigenlijk aan de wereld werd voorgesteld.

De teller staat op 979. Ronaldo heeft nog 21 doelpunten nodig om de magische grens te bereiken. Of zijn duizendste treffer daadwerkelijk voor Portugal valt, moet nog blijken. Dat hij hem daar graag zou maken, is in ieder geval duidelijk. Voorlopig blijft hij dus gewoon doorgaan. Met 41 jaar, 233 interlands en 979 goals is één ding in ieder geval zeker: Ronaldo is nog niet klaar.