Het is een lange vlucht van zo’n 34 uur voor de Amerikaanse NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, de Russische kosmonaut Andrej Fedjajev en de Franse ESA-astronaut Sophie Adenot. Desalniettemin zal het voor de drie achterblijvers die het ruimtestation in die periode draaiende hielden voelen als een verlossing.

Voor wie de situatie niet volgde: afgelopen januari keerde Crew 11 vervroegd terug naar de aarde. Eén van de astronauten werd ziek en NASA besloot voor het eerst in de 25-jarige geschiedenis van het ISS een noodterugkeer uit te voeren. Het was een historische en tegelijk zenuwslopende situatie. De resterende drie astronauten, twee Russen en één Amerikaan, moesten wekenlang het station draaiende houden zonder de gebruikelijke overdracht van een nieuwe bemanning. Normaal gesproken is er altijd een periode waarin de oude en nieuwe ploeg elkaar overlapt, zodat alles soepel blijft draaien. Deze keer niet.

Crew 12 komt niet alleen voor het gezelligheidsbezoek. Ze gaan direct aan de slag met wetenschappelijk en medisch onderzoek, waaronder experimenten met bacteriën, microben en andere tests die op aarde onmogelijk zijn. Voor Hathaway en Adenot is het hun eerste ruimtereis, terwijl Meir en Fedjajev al eens eerder in het ISS waren. Samen nemen ze acht maanden lang het stokje over van de drie achterblijvers en zorgen ze ervoor dat het station weer op volle kracht draait.

De lancering van de SpaceX-raket werd vrijdag uitgevoerd vanaf Cape Canaveral, na twee dagen uitstel vanwege slecht weer. NASA zendt de aankomst live uit, want laten we eerlijk zijn, dit is niet zomaar een normale overplaatsing van astronauten. Voor de achterblijvers voelt het als een broodnodige injectie van teamwork en menselijke interactie. Voor de nieuwe bemanning is het de start van een periode vol wetenschap, precisie en avontuur.

En nu begint het echte werk voor Crew 12. Deze vier komen niet voor het uitzicht of Instagram-foto’s, ze gaan dus full-on experimenteren met bacteriën, microben en medische tests die op aarde onmogelijk zijn. Tegelijkertijd draaien ze het ISS technisch op volle toeren, sleutelen aan systemen en zorgen dat alles tiptop blijft, want acht maanden in de ruimte is geen vakantie. Voor NASA en ESA levert deze missie ook goud waard aan data op over hoe mensen langdurig in isolatie functioneren, cruciaal voor toekomstige trips naar de maan en Mars. Kortom, dit is een high-tech wetenschapscrew die boven de aarde woont, werkt en experimenteert met een dosis avontuur die je op aarde nooit vindt.