Eén keer betalen en je hele leven eerste klas vliegen: dit is de AAirpass

Voor wie toentertijd bereid was te betalen, was de deal spectaculair: een pass, vaak voor bedragen zoals $250.000 (€217.000) in 1982 voor levenslang onbeperkt vliegen in eerste klas. Er kon zelfs een “companion pass” bij komen voor iemand anders. Niet alleen kreeg je hiermee toegang tot vele vluchten, maar ook premium-voordelen, zoals lounge-toegang.

Een kleine groep zeer frequente vliegers greep deze kans. Bijvoorbeeld Mark Cuban, onder andere bekend van het tv-programma Shark Tank, vertelde dat hij in 1990, nog vrij jong en aan het begin van zijn rijke carrière, via een soort impulsieve actie zo’n pass afsloot. Hij zei: “Ik geef niets om auto’s of huizen, maar weet je, ik vlieg wel heel vaak voor mijn werk.” Ook werden namen genoemd zoals Michael Dell en Steven Rothstein. Er gaat zelfs een verhaal de ronde dat Rothstein dagenlang tientallen vluchten maakte en zo de grenzen van het contract opzocht. Naar schatting heeft hij American Airlines ruim €18 miljoen gekost in de periode dat hij zijn pas had.

Hoewel het voor de vliegfan in kwestie een droom leek, bleek het voor de luchtvaartmaatschappij niet houdbaar. In de loop der jaren werd duidelijk dat de kosten, door frequent gebruik en complexe boekingspraktijken, torenhoog opliepen.

Daarom werd het concept aangepast: de onbeperkte levenslange pass werd stopgezet in de jaren ’90, en later werd het programma vernieuwd als een soort “vast tarief”-bundel voor zakelijke reizigers (onder de naam AirPass). Uiteindelijk kondigde American Airlines aan op 30 november 2022 geen nieuwe of verlengde leden meer te accepteren voor AirPass, en de bestaande overeenkomsten zouden geleidelijk aflopen.

Voor de mensen die er gebruik van maakten, vertegenwoordigde de AAirpass een ongekende vrijheid. Je kon spontaan naar New York of Tokyo vliegen in eerste klas, zonder elke keer een peperduur ticket te hoeven kopen. Tegelijkertijd waren er wel twisten. Zoals bij Rothstein, waar de maatschappij hem beschuldigde van misbruik (o.a. het doorverkopen van companion-stoelen) en zijn pas uiteindelijk beëindigde in 2008.

De AAirpass zou nu de droom zijn voor veel ondernemers en trust-fund babies. Maar helaas moet je nu gewoon elke keer betalen, en is wekelijks van Amsterdam naar Sydney vliegen echt wel een stukje prijziger geworden.