Het is een opvallende stap van de Amerikaanse motorfabrikant. Harley-Davidson staat al ruim 120 jaar bekend om cruisers en toermotoren, maar wil laten zien dat zijn motoren ook thuis horen op het circuit. De Bagger World Cup kan naast puur spektakel ook een nieuw publiek aanspreken en het sportieve imago van het merk versterken.

De basis voor de nieuwe raceklasse werd gelegd in de Verenigde Staten. Daar groeide de populaire King of the Baggers-serie de afgelopen jaren uit tot een groot succes. Zware Harley-Davidsons en Indians, voorzien van zijkoffers (de zogenoemde baggers) gingen de strijd met elkaar aan op bekende Amerikaanse circuits. Dit  groeide uit tot een publiekstrekker.

Harley-Davidson zag de potentie en besloot samen met MotoGP-organisator Dorna Sports de stap naar Europa te maken. Het resultaat is de Harley-Davidson Bagger World Cup: de eerste internationale raceklasse die volledig is gewijd aan baggermotoren. De races maken deel uit van het MotoGP-weekend en worden verreden op zaterdag en zondag, waardoor honderdduizenden motorsportfans kennismaken met een heel andere vorm van racen.

Een bagger is oorspronkelijk een grote toermotor die is ontworpen voor lange afstanden. Kenmerkend zijn de vaste zijkoffers, een flinke kuip en een comfortabele zitpositie. Niet bepaald de ingrediënten voor een circuitmotor.

Toch blijken deze machines verrassend geschikt voor spectaculaire races. Voor de Bagger World Cup worden de motoren volledig omgebouwd tot pure racemachines. Ze zijn gebaseerd op Harley-Davidsons Grand American Touring-platform, maar krijgen aangepaste vering, remmen, aerodynamica en elektronica. De krachtige V-twin-motoren leveren meer dan 200 pk en halen topsnelheden tot ongeveer 300 kilometer per uur. De motoren zijn groot, zwaar en ogen log, maar worden met indrukwekkende snelheid door de bochten gestuurd. Juist dat contrast maakt de klasse zo aantrekkelijk.

De afgelopen jaren heeft Harley-Davidson fors geïnvesteerd in een sportiever imago. De introductie van modellen als de Pan America en de sportieve baggers past in die strategie. Racen is daarbij natuurlijk onmisbaar. Door aanwezig te zijn tijdens MotoGP-weekenden bereikt Harley-Davidson miljoenen motorsportliefhebbers die het merk misschien nooit eerder serieus als sportief hebben beschouwd.

Daarnaast biedt de nieuwe klasse een internationaal podium voor de Amerikaanse motorsportcultuur. Waar MotoGP en World Superbike vooral draaien om lichte, uiterst verfijnde racemotoren, brengt Harley-Davidson een compleet andere beleving naar het circuit: veel koppel, een karakteristiek motorgeluid en grote machines die op spectaculaire wijze tegen elkaar racen.

De eerste editie van de Harley-Davidson Bagger World Cup bestaat uit zes raceweekenden, verdeeld over Noord-Amerika en Europa. Tijdens ieder MotoGP-weekend worden twee races verreden, waardoor het kampioenschap in totaal uit twaalf races bestaat. De kalender bestaat uit het Circuit of the Americas (Verenigde Staten), Mugello (Italië), TT Circuit Assen (Nederland), Silverstone (Groot-Brittannië), MotorLand Aragón (Spanje) en Red Bull Ring (Oostenrijk) als seizoensfinale. Voor Nederlandse fans is vooral de ronde op het TT Circuit Assen bijzonder. Daarmee krijgt de Dutch TT er een spectaculaire extra klasse bij.

De Bagger World Cup is vanaf de eerste editie een internationaal kampioenschap. Vier teams uit verschillende delen van de wereld nemen deel aan de competitie, waaronder Saddlemen Racing uit de Verenigde Staten, Joe Rascal Racing uit Australië, Niti Racing uit Indonesië en het Italiaanse ParkinGO Team.

Ook de coureurs komen uit verschillende disciplines. Zo maken ervaren Amerikaanse baggerracers als Jake Lewis, Travis Wyman en Cory West hun opwachting, terwijl ook internationale namen als Eric Granado, Andrea Iannone, Archie McDonald en Óscar Gutiérrez aan de start verschijnen. Daarmee krijgt de nieuwe klasse een mix van Amerikaanse baggerervaring en internationale circuitkennis.

Of de Harley-Davidson Bagger World Cup uitgroeit tot een blijvende succesformule moet de komende jaren blijken, maar de eerste reacties zijn meer dan positief. De combinatie van imposante motoren, veel vermogen en close racing zorgt voor een uniek schouwspel dat zich duidelijk onderscheidt van de bestaande raceklassen. Voor Harley-Davidson betekent het kampioenschap bovendien veel meer dan alleen een raceklasse. Het is een manier om een nieuw publiek te bereiken, de sportieve kant van het merk te laten zien en de rijke Amerikaanse motorgeschiedenis naar de grootste circuits ter wereld te brengen.